藩政改革と安政の大獄

山内豊信は、土佐藩の分家から第15代藩主として迎えられ、幕末の動乱期に土佐藩を主導した。彼は藩政改革を推し進めるため、身分階層の厳しい土佐藩において、門閥や格式にとらわれず吉田東洋を抜擢した。東洋の主導のもと、特権商人との結びつきを断つ経済統制や、有能な下級武士の登用など安政の改革が行われ、藩の富国強兵が図られた。

中央政局においては、越前藩主の松平慶永（春嶽）、薩摩藩主の島津斉彬、宇和島藩主の伊達宗城らと深く結びつき、彼らとともに「幕末の四賢侯」と称された。13代将軍徳川家定の後継者を巡る将軍継嗣問題では、水戸藩の徳川斉昭の息子である一橋慶喜を擁立する「一橋派」に属し、幕政の改革を目指した。しかし、大老に就任した井伊直弼ら「南紀派」に敗れ、その後の安政の大獄によって隠居・謹慎処分を受けた。この隠居後に名乗った号が「容堂」であり、歴史上はこの名で広く知られている。

公武合体運動と土佐勤王党の弾圧

桜田門外の変による井伊直弼の暗殺後、謹慎を解かれた容堂は再び中央政局に復帰する。彼は朝廷と幕府の結びつきによって難局を乗り切ろうとする公武合体運動を強く推進した。1863（文久3）年末には、徳川慶喜や松平慶永、島津久光らとともに朝廷に設置された参預会議に参加し、幕政の意思決定に深く関与しようとしたが、参加者間の意見対立により会議は短期間で崩壊した。

一方で、容堂の謹慎中に土佐藩内では、下級武士の武市半平太（瑞山）を中心とする土佐勤王党が台頭し、吉田東洋を暗殺して藩論を尊王攘夷へと転換させていた。しかし、公武合体を掲げ、あくまで幕府（徳川家）を重んじる容堂にとって、過激な尊王攘夷運動は容認できるものではなかった。政局への復帰後、容堂は藩内の統制を強化し、武市半平太を切腹させるなど土佐勤王党を徹底的に弾圧・粛清し、藩論を再び公武合体へと統一した。

大政奉還の建白による政局の転換

幕末の情勢がさらに緊迫し、薩摩藩と長州藩が同盟（薩長同盟）を結んで武力倒幕へと傾斜していく中、容堂は平和的な政治体制の転換を模索した。土佐藩郷士出身の坂本龍馬が考案したとされる「船中八策」をベースに、側近の後藤象二郎から進言を受けた容堂は、1867（慶応3）年10月、15代将軍となっていた徳川慶喜に対して政権を朝廷に返上するよう提案する大政奉還の建白書を提出した。

この大政奉還の真の狙いは、単なる幕府の滅亡ではなく、武力倒幕の大義名分を奪うことにあった。政権を朝廷に返上したのち、徳川慶喜を議長とする有力諸侯の会議によって新たな国政を運営するという構想であり、実質的に徳川家の権力を温存させつつ、内戦を回避して軟着陸を図る高度な政治的妥協策であった。慶喜はこの建白を受け入れ、朝廷に大政奉還を申し出た。

小御所会議と維新後の姿

しかし、武力による旧体制の完全な打倒を目指す岩倉具視や大久保利通ら倒幕派は、同年末に王政復古の大号令を発して徳川家を新体制から排除するクーデターを決行した。その日の夜に開かれた小御所会議において、容堂は徳川慶喜の出席を強く主張し、慶喜の辞官納地（官位の辞任と領地の返上）を巡って岩倉らと激しく対立した。しかし、最終的には倒幕派の強硬な姿勢に押され、容堂の徳川家救済の試みは頓挫することとなった。

明治維新後、容堂は新政府において内国事務総督や議定などの要職に就いたものの、薩長出身者が主導権を握る政府のあり方に強い不満を抱いた。やがて政治の実権から身を引き、自らを「鯨海酔侯（げいかいすいこう）」と称して酒と詩歌に溺れる晩年を送った。幕末の動乱において、徳川家への恩義と新しい時代の到来という板挟みの中で苦悩しつつも、独自の存在感を放ち続けた生涯であった。