「天狗・諸生」の対立背景と諸生党の形成

江戸後期、水戸藩では前藩主・徳川斉昭による藩政改革をめぐり、改革を推進する下級藩士を中心とした「改革派（天狗党の前身）」と、既得権益を守ろうとする「守旧派（門閥派）」の対立が続いていた。斉昭の死後、尊王攘夷運動の過激化に伴い両派の対立は決定的となる。

文久3（1863）年、藩主・徳川慶篤の代に、門閥派の市川三左衛門らが藩政の実権を握った。彼らは藩校である弘道館の諸生（学生）を中心に組織されたことから、反対派から「諸生党（諸生派）」と呼ばれるようになった。諸生党は幕府の権威を背景に、藩内の尊王攘夷派（天狗党）の排斥を徹底して進めることとなる。

天狗党の乱と凄惨な弾圧

元治元（1864）年、藤田小四郎らが筑波山で挙兵した「天狗党の乱」が勃発すると、諸生党は幕府軍と連携してこれの鎮圧にあたった。水戸城下では諸生党が主導権を握り、天狗党に同調する者のみならず、その家族に対しても投獄や処刑といった過酷な弾圧を加えた。

天狗党の本隊が加賀藩に降伏し、武田耕雲斎ら幹部が処刑された後も、水戸藩内における諸生党の独裁体制は続いた。この時に行われた凄惨なリンチや処刑は、天狗党の生き残りやその遺族の間に、諸生党に対する激しい恨みを残す結果となった。

戊辰戦争と諸生党の破滅

慶応4（1868）年、戊辰戦争が勃発して徳川慶喜が恭順し、明治新政府が樹立されると、水戸藩の力関係は一転する。新政府の威光を背景に、長州藩などに潜伏していた天狗党の生き残り（本圀寺勢）が水戸藩に復帰し、今度は諸生党に対する血の報復を開始した。

追われる立場となった市川三左衛門ら諸生党の残党は、会津戦争や越後方面の戦いに身を投じて新政府軍への抵抗を続けた。同年の秋には水戸へ潜入して反撃を試み、弘道館を舞台に激しい戦闘（弘道館の戦い）を繰り広げたが敗北。最終的に市川らは捕らえられて処刑され、諸生党は壊滅した。

この一連の「天狗・諸生」の凄惨な内紛により、水戸藩は幕末から明治維新にかけて数千人規模の有為な人材を失った。このため、明治の近代国家建設において、水戸学という思想的源流を提供した藩でありながら、新政府に要人をほとんど送り出すことができないという歴史的悲劇を生むこととなった。