水戸学の展開と藩内の二大対立

水戸藩では、前藩主・徳川斉昭のもとで形成された「水戸学（後期水戸学）」が、全国の志士たちに尊王攘夷思想を植え付ける知的源泉となっていた。しかし藩内は、斉昭の改革を支持する改革派（天狗党、のちの挙兵派）と、これに反対する門閥保守派（のちの諸生党）の2つの勢力に分裂し、激しい主導権争いを繰り広げていた。

1863（文久3）年の八月十八日の政変によって、京都から長州藩をはじめとする尊王攘夷派が追放されると、水戸藩の急進的な尊攘派は強い危機感を抱き、事態を打開するための武力蜂起へと傾斜していくこととなった。

筑波山挙兵と過酷な西上行軍

1864（元治元）年3月、徳川斉昭の側近であった藤田東湖の四男・藤田小四郎らは、常陸国の筑波山で挙兵した。これに対し、藩の元家老である武田耕雲斎が首領として迎えられ、天狗党の軍勢は数千人に膨れ上がった。彼らは幕府に対して尊王攘夷の実行を迫り、周辺地域から軍資金を集めつつ討伐軍と交戦した。

しかし、幕府軍や水戸藩諸生党の追撃を受け、追いつめられた天狗党は、斉昭の実子であり京都で禁裏御守衛総督を務めていた一橋慶喜（のちの15代将軍）に尊皇攘夷の訴状を直訴するため、京都を目指して中山道を西進する決断を下した。

悲劇的な結末と水戸藩の衰退

厳冬の中山道を越え、越前国（現在の福井県）に達した天狗党であったが、頼みの綱であった一橋慶喜自身が討伐軍の指揮を執る事態となり、万策尽きた一行は12月に越前国新保で加賀藩の軍勢に降伏した。

降伏した天狗党に対する処分は極めて凄惨を極め、武田耕雲斎や藤田小四郎をはじめとする353名が敦賀で斬首された。さらに水戸藩内では、勝利した諸生党によって天狗党一派の家族への徹底的な復讐（粛清）が行われ、多くの婦女子までもが処刑された。この血で血を洗う内訌によって水戸藩は多くの有為な人材を失い、明治維新という新時代の到来において主導権を握る力を完全に喪失することとなった。