洋式兵学の受容と海防への危機感

江川英龍は享和元（1801）年、代々伊豆韮山代官を務める江川家に生まれ、天保6（1835）年に第36代代官に就任した。彼の支配領域は伊豆・駿河・甲斐・相模・武蔵など広範囲に及び、江戸湾への異国船出没という事態に直面して、早くから海防の近代化を痛感していた。

当時、1840年のアヘン戦争における清の敗北は、東アジア情勢に激震を与え、江川に強い危機感をもたらした。江川は、長崎の町年寄であった高島秋帆が創始した洋式砲術（高島流砲術）の重要性をいち早く見抜き、自ら弟子入りしてこれを修得した。また、三河田原藩士の渡辺崋山や洋学者の高野長英らが組織した知識人グループ「尚歯会」とも深く交流し、海外情報の収集に努めた。1839年の蛮社の獄では、崋山らが幕府を批判したとして弾圧される中で危うく難を逃れ、幕府の実務官僚（代官）としての立場を維持しながら、現実的な国防強化の道を模索し続けた。

韮山反射炉と品川台場の建設

1853（嘉永6）年のペリー来航によって幕府が震撼すると、海防の専門家であった江川は勘定吟味役格に抜擢され、幕政の中心で国防対策を任されることとなった。その代表的な実績が、江戸湾の直接防衛を目的とした品川台場（お台場）の築造である。これは品川沖に人工島を急造し、そこに西洋式砲台を配備する国家プロジェクトであり、ペリーの再来航を威嚇する上で一定の効果を発揮した。

さらに、大砲を自国で鋳造するためには、従来の青銅ではなく強度に優れた鉄を用いる必要があった。そのため江川は、鉄を融解するための洋式設備である韮山反射炉の建設を、自身の地元である伊豆韮山で開始した。この反射炉は江川の死後に完成し、幕末から明治にかけての日本の重工業化・近代化を支える象徴的な産業遺産となった。

多面的な先駆者としての業績と後世への影響

江川の功績は、単なる軍事技術の導入にとどまらない。彼の私塾（韮山塾）には、後に開国論を唱えた佐久間象山や、明治政府で活躍する大鳥圭介など、幕末・明治を動かす多才な人材が集い、次世代の育成に大きく貢献した。また、武士階級だけでは国防が成り立たないと考え、日本で最初期となる農兵の組織化を試みており、これはのちの国民皆兵・近代徴兵制の先駆とも言われている。

このほか、軍用の携帯食糧として日本で初めてパン（兵糧パン）を焼いた「パン祖」としての側面や、日本初の痘瘡（天然痘）の予防接種（種痘）を領民に実施するなど、実用性を重んじる彼の革新的な試みは多方面に及んだ。安政2（1855）年、多忙を極める中で病没したが、彼が築いた科学技術と人材の土台は、日本の幕末から明治へのスムーズな近代化を裏から支えることとなった。