垂加神道への傾倒と公家社会への浸透

越後国（現在の新潟県）に生まれた竹内式部は、京都に上って玉木正吉らに師事し、山崎闇斎が創始した垂加神道（すいかしんとう）を学んだ。垂加神道は、朱子学の倫理観と神道を融合させ、天皇への絶対的な忠誠（尊王）を説く極めて政治色の強い思想であった。

式部は京都で私塾を開くと、桃園天皇の側近であった徳大寺公城など、若手の改革派公家たちに対して神道や軍学を講義した。当時、朝廷は江戸幕府が定めた「禁中並公家諸法度」によって学問と儀式に専念することを余儀なくされ、政治的な実権を完全に奪われていた。こうした状況に閉塞感を抱いていた若い公家たちにとって、式部が説く尊王の教えは、天皇中心の政治秩序の正当性を再認識させ、朝廷の主体性を取り戻すための強い精神的支柱となった。

宝暦事件と明和事件における弾圧

竹内式部の講義に触発された公家たちは、桃園天皇に対して直接、尊王思想に基づく進講を試みるなど、幕府の統制から脱する独自の行動を模索し始めた。これに対し、幕府との協調を重んじる摂関家や京都所司代は危機感を抱き、宝暦8（1758）年に式部や同調する公家たちを厳しく処罰した。これが宝暦事件である。これにより式部は京都からの重追放処分を受けた。

しかし、式部の試練はこれに留まらなかった。明和4（1767）年、江戸で尊王論を唱える山県大弐らが幕府転覆を謀ったとされる明和事件が発覚すると、伊勢に隠棲していた式部もこの謀議に関与したと疑われ、再び捕らえられた。過酷な取り調べの末、三宅島への流罪を言い渡された式部は、配流の途上で病に倒れ、その生涯を閉じた。

歴史的意義と幕末への影響

竹内式部が弾圧された一連の事件は、江戸幕府が朝廷の政治的自立や尊王思想の広がりに対して、いかに神経質であったかを示している。当時はまだ幕府の権力が盤石であったため、式部の試みは排斥される結果となった。しかし、彼が公家社会に蒔いた尊王論の種は、のちの国学や後期水戸学の発展と結びつき、幕末における尊王攘夷運動の有力な思想的源流として花開くこととなった。