三貨制度の成立と本両替の誕生

江戸幕府は、金・銀・銭の3種類の貨幣を併用する三貨制度を導入したが、東日本では「金（計数貨幣）」、西日本では「銀（秤量貨幣）」が主に流通する「東の金遣い、西の銀遣い」という地域差が生じた。さらに、これらの貨幣間の交換比率は日々変動していたため、商取引を円滑に進めるためには、金と銀の交換や重量の鑑定を行う専門の業者が不可欠となった。

こうした社会的要請から生まれた両替商のうち、街頭で銅銭の交換を主に行った零細な「銭両替（ぜにりょうがえ）」に対し、金銀の本格的な両替や大規模な金融取引を行ったのが本両替である。特に大坂では、1670年（寛文10年）に大坂町奉行の指導のもとで有力な本両替からなる十人両替が組織され、市中の金融統制や幕府公金の預かりなどを担うようになった。

高度な信用決済機能と大名貸の展開

本両替の業務は多岐にわたり、現代の銀行業務とほぼ同様の機能を有していた。顧客から資金を預かる「預金」、資金を融通する「貸付」のほか、遠隔地間の現金の移動を伴わずに決済を行う為替（かわせ）業務を発達させた。大坂と江戸、あるいは京都を結ぶ「為替手形」や「振出手形」が広く流通したことで、盗難や輸送費のリスクが大幅に軽減され、国内の広域市場の形成を強く後押しした。

また、本両替は諸藩の財政とも深く結びついていた。大坂の蔵屋敷に運び込まれる蔵米の販売代金を管理し、財政難に苦しむ諸大名に対して米を担保に資金を融通する大名貸（だいみょうがし）を行った。鴻池家（こうのいけけ）や三井家（みいけ）などの豪商は、この大名貸や幕府・朝廷への御用金調達を通じて、莫大な富と社会的影響力を蓄積していった。彼らが構築した高度な金融システムは、近代日本における銀行制度の導入へ移行する基盤となった。