徳川綱吉の「文治政治」と大学頭への就任

林信篤（のちに鳳岡と号す）が生きたのは、幕府が武力による統治（武断政治）から、儒教的な道徳や学問による統治（文治政治）へと大きく転換した時期であった。特に第5代将軍徳川綱吉は儒学、なかんずく朱子学を極めて重視し、自ら家臣たちに経書を講じるほど学問に傾倒した。

こうした綱吉の文教政策において、信篤は中心的な役割を期待された。1691（元禄4）年、信篤は幕府から「大学頭（だいがくのかみ）」という官職を授けられる。これに伴い、信篤はそれまで林家の儒者がとっていた僧形（仏僧の姿）から、髪を蓄えた俗形へと改めた。これは、儒学が仏教の従属物から脱却し、幕府公認の官学としての独立性を得たことを象徴する出来事であった。

湯島聖堂の創建と林家世襲体制の確立

大学頭への就任と同年の1691年、綱吉の命により、上野忍岡にあった林家の私塾および先祖伝来の聖堂が、本郷湯島（現在の東京都文京区湯島）の地へと移転された。これが現在の湯島聖堂である。信篤はこの湯島聖堂の管理と、そこで行われる教育・講義を幕府から一任されることとなった。

この湯島聖堂の整備と「大学頭」の官職設置により、林家は一学塾の経営者から、幕府の公式な学術・教育機関を管轄する家柄へと格上げされた。信篤以降、林家の当主は代々「大学頭」を世襲することとなり、幕末に至るまで幕府公認の儒学（朱子学）の最高権威としての地位を独占していくこととなる。

白石の台頭から吉宗期への継承

徳川綱吉の没後、第6代将軍徳川家宣の時代になると、新井白石が侍講として台頭し、政治・文教の主導権を握ったため、信篤ら林家の影響力は一時的に低下した。しかし、第8代将軍徳川吉宗が就任して「享保の改革」が始まると、信篤は古典の考証や陵墓の調査、法令の編纂などに携わり、再び実務的な学問の分野で幕府を支えた。

祖父・羅山が蒔いた朱子学の種を、確固たる幕府の「制度」として根づかせ、後世の昌平坂学問所（昌平黌）へとつながる道を拓いた点に、林信篤の歴史的意義がある。