外交称号「大君」の誕生と歴史的背景

江戸幕府の初期、対外的な将軍の称号は「日本国源家康」や「日本国将軍」などが一定せず使われていた。しかし、1636年（寛永13年）の第4回朝鮮通信使の来聘を機に、3代将軍徳川家光のもとで公式な対外称号として「日本国大君」が定められた。これには、中国を頂点とする冊封（さくほう）体制において「国王」という称号が臣下を意味するのを避ける意図があった。また、軍事司令官を指す「将軍」では国家元首としてふさわしくないという判断や、国内の「天皇」との関係を考慮し、日本の独自性と主権を示す呼称として「大君」が選ばれたのである。

新井白石による「日本国王」への変更

18世紀初頭、6代将軍徳川家宣の侍講として「正徳の治」を推進した新井白石は、この「大君」の称号に異議を唱えた。白石は、朝鮮の官制において「大君（テグン）」が王の嫡出の息子（諸子）を指す身分であることに注目し、これでは将軍が朝鮮国王よりも格下に見られてしまい、国家の威信に関わると批判した。また、国内的にも将軍の王権を明確に位置づけるため、1711年（正徳元年）の朝鮮通信使より、将軍の称号を「日本国王」へと変更させた。しかし、この改革は対馬藩の儒学者・雨森芳洲らから激しい反発を受け、外交摩擦を生むこととなった。

「大君」の復活と幕末への継承

新井白石の死後、8代将軍徳川吉宗によって正徳の改革は全面的に見直された。吉宗は、将軍が「国王」を名乗ることは、日本国内における「天皇」の権威を侵す（王位の僭称にあたる）という儒教的な名分論に基づき、1719年の通信使から再び称号を「日本国大君」へと差し戻した。この「大君」の称号は幕末まで維持され、1858年の日米修好通商条約などの締結に際しても、将軍の対外呼称として「Tycoon（タイクーン）」の名で英語表記され、欧米諸国に広く知れ渡ることとなった。