旗本と御家人の分水嶺

江戸幕府の家臣団（直臣）は、将軍にお目見えできる「お目見え以上」と、お目見えできない「お目見え以下」に厳格に区分されていた。このうち、お目見え以上の資格を持つ家臣を旗本（はたもと）と呼び、お目見え以下の家臣を御家人（ごけにん）と呼んだ。この身分差は単なる象徴的な格式の差にとどまらず、家格や受給する俸禄（知行か蔵米か）、あるいは幕府内で就任できる役職（官職）の範囲などを決定づける、幕政の官僚制における最大の境界線であった。

将軍との心理的・空間的距離と儀礼

お目見えの儀礼は、江戸城内の特定の殿舎（大広間、書院など）で行われ、家格に応じた厳格な席次や作法が定められていた。旗本は年始や五節句、あるいは家督を相続した際などに将軍へ直接謁見し、主従関係の結び直しを確認することができた。これに対し、お目見え以下の御家人は将軍の姿を直接見ることは許されず、お目見え以上の役職者（支配頭や目付など）を通じてのみ意思伝達を行った。このように、お目見えは将軍と家臣の間の物理的・空間的な距離を示すものであり、直臣としてのアイデンティティを支える極めて重要な特権であった。

幕末における身分秩序の変容

江戸時代中期以降、幕府の財政難や武家の窮乏に伴い、富裕な庶民が困窮した御家人の養子となることで武士の身分を買い取る「御家人株の買い取り」が横行した。しかし、これによって参入できたのはあくまで「お目見え以下」の御家人身分であり、「お目見え以上」の旗本へ昇格することは制度的に極めて困難であった。幕府は、将軍と直接結ばれる「お目見え」という特権の価値を厳格に維持し続けることで、幕藩体制の根幹である武士の階層秩序を守ろうとしたのである。