五摂家の成立と家格の固定化

摂家の起源は、平安時代に皇室と結んで権勢を誇った藤原北家に遡る。平安後期以降、摂政・関白の職は藤原忠通（ただみち）の子孫に限定されるようになったが、鎌倉時代中期に至り、忠通の孫にあたる九条道家（みちいえ）と近衛家実（いえざね）の系統を中心に分裂が進んだ。最終的に、近衛家から近衛家と鷹司家が、九条家から九条家、二条家、一条家が分立し、ここに「五摂家」が成立した。

これ以降、朝廷内における最高の家格として固定化され、これら五家以外の公家（清華家など）が摂政・関白に就任する道は原則として閉ざされた。豊臣秀吉・秀次による関白就任などの例外的な武家関白を除き、五摂家による最高官職の独占秩序は、中世から近世を通じて維持されることとなった。

江戸幕府による朝廷統制と摂家

江戸時代に入ると、徳川幕府は1615年に禁中並公家諸法度（きんちゅうならびにくげしょはっと）を制定し、朝廷や公家社会の厳格な統制を図った。この法度において、摂家は単なる最高公家というだけでなく、幕府が朝廷を安定的に管理するための政治的デバイスとして位置づけられた。

摂政・関白は、幕府の意向（京都所司代の関与など）を反映しつつ、五摂家の間で持ち回りで就任した。また、幕府と朝廷を仲介する役職である武家伝奏（ぶけてんそう）や、朝廷内の序列維持においても摂家は強い発言権を持ち、幕藩体制における「朝廷の長老・代弁者」として機能した。幕府は五摂家に対して、一般の公家を遥かに凌ぐ数千石から万石規模の領地（知行地）を安堵したほか、徳川将軍家や御三家との間でたびたび婚姻関係を結ぶことで、血縁的にも強固な結びつきを構築した。

幕末の動乱から近代華族制度への移行

幕末の政治的激動期において、伝統的な朝幕関係を重んじる摂家は、基本的には幕府と協調する姿勢（公武合体派）をとることが多かった。しかし、尊王攘夷運動の激化や朝廷の再政治化が進む中で、三条実美（さんじょうさねとみ）や岩倉具視（いわくらともみ）ら羽林家（うりんけ）・大臣家クラスの中流公家が主導権を握るようになり、保守的な摂家の権威は相対的に低下した。1867（慶応3）年の王政復古の大号令においては、摂政・関白の廃止が宣言され、五摂家が代々保持してきた制度的特権は終わりを迎えた。

明治維新後、四民平等の理念のもとで従来の身分制は解体されたが、1884（明治17）年の華族令制定に際して、かつての五摂家はすべて最上位の公爵（こうしゃく）に叙された。これにより、実質的な政治特権としての「摂家」は消滅したものの、近代日本における最高名門家系としての社会的地位は、第二次世界大戦後の華族制度廃止まで受け継がれることとなった。