対抗宗教改革とイエズス会の誕生

16世紀初頭、ヨーロッパではマルティン・ルターやジャン・カルヴァンらによるプロテスタントの宗教改革が広まり、カトリック教会は深刻な危機に直面していた。このカトリック勢力の巻き返しを図る対抗宗教改革（反宗教改革）の中心として誕生したのがイエズス会である。1534年、パリ大学で学んでいたイグナティウス・ロヨラを中心に、フランシスコ・ザビエルら7人の同志によって結成され、1540年にローマ教皇パウルス3世から正式に修道会として認可された。

イエズス会は「教皇への絶対的服従」と軍隊的とも言える厳格な規律を特徴とし、カトリックの教義の防衛と海外への積極的な布教を至上命題とした。ちょうどスペインやポルトガルが世界進出を果たす大航海時代と重なっていたこともあり、彼らはポルトガル王の保護（パドロアド）の下、アジアやアフリカ、中南米などの非キリスト教圏へ次々と宣教師を派遣していくこととなる。

日本伝来と南蛮貿易との結びつき

日本へのキリスト教伝来は、1549年にフランシスコ・ザビエルが薩摩（現在の鹿児島県）に上陸したことに始まる。当時の日本は戦国時代の真っただ中であり、諸大名は富国強兵のために西洋からの鉄砲や火薬などの軍事物資や、中国産の生糸を求めていた。イエズス会はこの状況を巧みに利用し、ポルトガル商人による南蛮貿易と布教活動を一体化させる戦略をとった。

宣教師たちは貿易の仲介者としての役割も果たしたため、大村純忠や大友義鎮（宗麟）、有馬晴信などの九州の戦国大名は、貿易の利益を目当てに宣教師を保護し、中には自ら洗礼を受けてキリシタン大名となる者も現れた。イエズス会は長崎を布教と貿易の最大の拠点とし、最盛期には日本全国で数十万人の信徒（キリシタン）を獲得するに至ったのである。

南蛮文化の開花と適応主義

イエズス会の活動は、単なる宗教的布教にとどまらず、日本の社会や文化にも多大な影響を与えた。宣教師たちは日本人の高い知的関心や道徳的規範に驚き、巡察使アレッサンドロ・ヴァリニャーノの主導により、日本の風習や文化を尊重して布教に努める「適応主義」が採用された。

彼らは各地に教会堂（南蛮寺）を建て、神学校であるセミナリヨ（初等教育）やコレジオ（高等教育）を設立して、日本人聖職者の育成に力を注いだ。また、活版印刷機を持ち込んでローマ字綴りの日本語書籍や宗教書、辞書（『日葡辞書』など）を出版した（キリシタン版）。さらに、医学、天文学、航海術といった西洋の先進的な科学技術や芸術（南蛮美術）がもたらされ、日本に華やかな南蛮文化が開花する原動力となった。ルイス・フロイスらが本国に送った書簡や報告書（『イエズス会日本年報』など）は、当時の日本の政治・社会状況を知る第一級の歴史史料となっている。

権力者による弾圧と潜伏キリシタンへの道

当初、織田信長は仏教勢力を牽制する目的もあってイエズス会の活動を保護し、その跡を継いだ豊臣秀吉も当初は布教を黙認していた。しかし、長崎がイエズス会に寄進されて領土化していることや、ポルトガル商人による日本人奴隷の売買、さらに一向一揆のようにキリシタンが団結して権力に反抗する危険性を察知した秀吉は、1587年にバテレン追放令を発布し、宣教師の退去を命じた。

その後の江戸幕府も、当初は貿易を重視して黙認していたが、キリスト教の「神の前に万人は平等である」という教義が幕府の封建的支配体制（身分制度や君臣の義）と相容れないと判断し、1612年に直轄領へ、翌1613年には全国へ禁教令を出した。さらにスペイン・ポルトガル勢力の排除を進め、1637年の島原の乱を経て、幕府は強固な海禁政策（いわゆる「鎖国」体制）を完成させる。これによりイエズス会の宣教師は日本から完全に追放され、国内の信徒は厳しい弾圧下で信仰を隠し持つ潜伏キリシタンとして、幕末に至るまで長い沈黙の時代を迎えることとなったのである。