貞慶の隠棲と旧仏教の改革運動

鎌倉時代初期、貴族との癒着や世俗化が進んでいた南都（奈良）の既成仏教を批判し、内省的な自己改革を試みる動きが現れた。興福寺の学僧であった貞慶（解脱上人）は、名利を捨てて1193年（建久4年）に笠置寺へと隠棲した。貞慶は同寺を拠点に、釈迦如来や弥勒菩薩への熱烈な信仰を捧げるとともに、仏教徒が守るべき道徳的規範である戒律の復興に努めた。法然の専修念仏など新たな宗派（鎌倉新仏教）が台頭するなか、旧仏教側が自己の堕落を克服しようとした「旧仏教の革新運動」において、笠置寺は極めて象徴的な役割を果たした。

後醍醐天皇の挙兵と「元弘の乱」

笠置寺は、険峻な山容を持つ笠置山に位置していたことから、中世の軍事的な拠点としても機能した。1331年（元弘元年）、鎌倉幕府の打倒を計画していた後醍醐天皇は、計画の露見を機に京都を脱出して笠置寺に入り挙兵した（元弘の乱）。一時的に全国の反幕府勢力を鼓舞したものの、幕府軍の猛攻に遭って落城し、本尊の摩崖仏を残して諸堂のほとんどが焼失した。このように笠置寺は、宗教改革の道場であると同時に、鎌倉幕府滅亡へと至る政治的激動の舞台でもあった。