出自と学問の形成

紀伊国（現在の和歌山県）の有田郡に武士の子として生まれる。父は平重国、母は紀伊の有力武士である湯浅宗重の娘であった。しかし、治承・寿永の乱（源平合戦）の動乱の中で幼くして両親を亡くし、京都の神護寺に入って叔父の上覚のもとで出家した。その後、東大寺などで華厳宗の教学を学び、さらには仁和寺などで真言密教も修め、華厳と密教を融合させた独自の思想的基盤を築き上げた。

当時の南都北嶺（奈良・京都の旧仏教）の僧侶たちは、貴族と結びついて世俗化・堕落する傾向にあった。これに対し明恵は世俗の栄達を嫌い、釈迦を深く慕って厳格な修行と戒律の実践を求めた。釈迦への思慕の念は並々ならぬものがあり、生涯に二度も天竺（インド）への渡航を企てたが、病や春日明神の神託によって断念したという逸話も残されている。

法然への強烈な批判と『摧邪輪』

明恵の思想的立場を最も象徴するのが、同時代に急速に教線を拡大していた法然（浄土宗の開祖）に対する徹底的な批判である。建暦2年（1212年）、明恵は『摧邪輪（ざいじゃりん）』を著し、法然の主著である『選択本願念仏集』を名指しで非難した。

法然の教えは、「南無阿弥陀仏」と念仏を唱えること（専修念仏）のみが末法における唯一の救済手段であり、その他の修行や学問を捨てるよう説くものであった。これに対し明恵は、大乗仏教の根本である「菩提心（悟りを求め、他者を救おうとする心）」を法然が不要として切り捨てたことに激しく反発したのである。明恵の批判は、単なる旧仏教の既得権益を守るためのものではなく、仏道修行の根幹を破壊するものとしての純粋な宗教的怒りから発せられたものであった。

高山寺の開創と旧仏教の革新

建永元年（1206年）、明恵は後鳥羽上皇から京都・洛外の栂尾（とがのお）の地を与えられ、高山寺（こうざんじ）を開山した。明恵はここを学問と戒律復興の拠点とし、厳格な規律のもとで清浄な仏道修行を実践した。鎌倉時代における新仏教の台頭に対し、明恵や貞慶（解脱）らが行った戒律復興運動は、旧仏教側からの自己革新運動として歴史的に高く評価されている。

高山寺は現在でも世界遺産に登録されており、国宝『鳥獣人物戯画』をはじめとする数多くの文化財を伝えている。また、明恵は栄西が南宋から持ち帰った茶の種を栂尾に植え、これが日本における茶の普及の重要な契機となったことでも知られる。

北条泰時との交流と歴史的影響

明恵の人格と学識は、朝廷だけでなく鎌倉幕府の要人にも大きな影響を与えた。承久3年（1221年）の承久の乱の際、明恵は敗れた京方の武士や女性たちを高山寺に匿った。追捕にやってきた幕府軍に対し、明恵は「殺生禁断の仏の教えに従ったまでである。不都合ならば私の首を刎ねよ」と毅然と言い放った。

この時の堂々たる態度に、幕府の総大将であった北条泰時は深く感銘を受けた。後に鎌倉幕府の第3代執権となった泰時は、明恵を深く尊敬して政治的・道徳的な助言を求めるようになり、日本初の武家法である『御成敗式目』の制定にも、明恵の重んじた「道理」の精神が影響を与えたと考えられている。

また、明恵は自らが見た夢を生涯にわたって詳細に記録し続けた『夢記（ゆめのき）』を残したことでも知られる。その内省的で豊かな精神世界は、単なる仏教僧の枠に収まらず、日本思想史において極めて特異で魅力的な人物として位置づけられている。