院政開始の象徴としての即位

1086年（応徳3年）、父である白河天皇は、自身の異母弟らに皇位が渡るのを防ぎ、直系の皇位継承を確実にするため、わずか8歳の善仁親王（堀河天皇）に譲位した。この時、退位して上皇となった白河が「院」として幼い天皇の後見役となり、実質的な政務を代行した。これが、摂関政治に代わる新たな政治形態である院政の実質的な始まりとされる。堀河天皇の即位は、天皇家主導の政治体制を確立するための重要な契機であった。

賢帝としての親政と早すぎる崩御

成長した堀河天皇は非常に聡明であり、学問や和歌、管弦（特に笛）に優れた才能を発揮した。成人後は、摂関家の関白である藤原師通（師実の子）と協調しながら熱心に政務に携わり、白河上皇の意向を尊重しつつも、実質的な親政（天皇自らの政治）を行った。この時期の安定した治世は「寛治・康和の治」と称賛され、宮廷文化も大きく栄えた。しかし、1107年（嘉承2年）に29歳の若さで病没した。その早すぎる死により、再び白河上皇による専制的な院政が本格化していくこととなる。