平氏の政権構想と高倉天皇への入内

平徳子は1155年（久寿2年）、実力者である平清盛と、その正室である平時子の間に生まれた。清盛は、かつての藤原氏が行った摂関政治を模倣し、天皇の外戚（母方の親族）となることで権力を強固にすることを目論んだ。その中核を担ったのが徳子の政略結婚である。

1171年（承安元年）、徳子は後白河法皇の皇子である高倉天皇に入内（女御となる）し、翌年には中宮（皇后）に冊立された。そして1178年（治承2年）に言仁（ときひと）親王（のちの安徳天皇）を出産した。これにより、清盛は天皇の外祖父という地位を手に入れ、平氏政権の全盛期を築き上げることに成功したのである。しかし、この強引な権力掌握は、後白河法皇を擁する院政勢力や伝統的な貴族、さらには地方武士たちの反発を招き、平氏打倒の動き（源平の争乱）を誘発する引き金ともなった。

平家滅亡と「建礼門院」の余生

1180年に安徳天皇が即位し、翌年には高倉上皇が崩御したため、徳子は院号を宣下されて「建礼門院」と称した。しかし、源頼朝や源義仲などの挙兵によって平家は追い詰められ、徳子もまた一門とともに安徳天皇を奉じて都を落ちることとなった。西国を転々とした末、1185年（文治元年）の壇ノ浦の戦いにおいて平家は滅亡。徳子は母の二位尼（平時子）や我が子・安徳天皇とともに入水したが、彼女だけは源氏の兵によって救い出された。

帰京した徳子は出家し、京都大原の寂光院に隠棲して、滅亡した平家一門と安徳天皇の菩提を弔いながら静かな余生を送った。彼女の数奇な生涯と、栄華から没落への転落は、軍記物語の傑作『平家物語』の結末（灌頂巻）において、諸行無常の理を象徴する象徴的なエピソードとして深く描き出されている。