古代における成立と瀬戸内海航路の要衝

大輪田泊は、奈良時代に僧・行基が瀬戸内海航路の安全確保のために整備したとされる「五泊（摂播五泊）」の一つとして成立した。古代から畿内と西国を結ぶ交通の要衝であり、平安時代初期には遣唐使船の寄港地としても機能していた。しかし、地形的に南東からの季節風や波浪の影響を受けやすく、港湾施設としての維持には常に困難が伴っていた。

平清盛による大規模改修と「経島」の築造

平安時代末期、武家として初めて太政大臣にまで昇り詰めた平清盛は、日宋貿易がもたらす莫大な経済的利益に着目した。当時、宋の大型商船は水深や港湾設備の制約から九州の博多や敦賀までしか乗り入れることができなかった。そこで清盛は、瀬戸内海航路の整備（音戸の瀬戸の開削など）を進めるとともに、大輪田泊に宋船を直接入港させるべく、1168年（仁安3年）頃から越前守であった平重盛らにも命じ、私財を投じて大規模な港湾改修に着手した。

この改修工事の最大の難関が、強風と高波を防ぐための防波堤の建設であった。清盛は、巨石を海に沈めて人工島を築くという当時の最先端技術を用いた大土木工事を敢行した。この際、古来の風習であった「人柱」を廃し、代わりに仏教の経典を書いた石（経石）を海に沈めて工事の安全を祈願したという伝説が残されており、この人工島は後に経島（きょうがしま）と呼ばれるようになった。

日宋貿易の飛躍的拡大と福原遷都

大輪田泊の修築により、宋の大型商船が瀬戸内海を通り抜けて直接畿内へ入港することが可能となった。これにより、日本側の輸出品である砂金や硫黄、刀剣などが輸出される一方、宋からは陶磁器、絹織物、書籍、そして大量の宋銭（銅銭）がもたらされた。特に宋銭の大量流入は、日本の物々交換中心の経済から貨幣経済への移行を強力に推し進める契機となった。

貿易による富と権力を確固たるものとした清盛は、1180年（治承4年）、大輪田泊に隣接する地に福原京を造営し、安徳天皇を奉じて遷都を断行した。これは、政治の中心地と国際貿易の拠点を一体化させ、海洋国家としての新たな国づくりを目指した清盛の壮大な構想の表れであったといえる。

兵庫津への変遷と歴史的意義

福原遷都は貴族たちの猛反発に遭ってわずか半年で頓挫し、その後の平氏滅亡によって清盛の夢は潰えた。しかし、大輪田泊自体はその後も西日本の最重要港湾として存続した。鎌倉時代から室町時代にかけては「兵庫津（ひょうごのつ）」と呼ばれるようになり、日明貿易（勘合貿易）の拠点や国内流通の中心地として大いに繁栄した。

平清盛が着目し整備した大輪田泊は、単なる一地方の港湾改修にとどまらず、日本社会の貨幣経済化という中世的転換を促し、さらには国際都市・神戸へと発展する歴史的な第一歩を記した極めて重要な事業であったと評価されている。