平氏政権の軍事・政治的基盤としての家人

平安時代末期、武家として初の政権を獲得した平清盛ら伊勢平氏の強さの源泉は、西国（瀬戸内海沿岸や九州地方など）を中心に組織された膨大な家人の存在にあった。平氏は大宰大弐や国守としての権限、さらには膨大な知行国や荘園の支配を通じて、現地の在地領主たちを私的な主従関係に組み込んでいった。家人は平氏の軍事動員に応じる見返りとして、自らの土地支配権（所領）を保障され、中央の官職（目代や兵衛府など）への推薦などの恩恵を被った。これにより、平氏一門は国制（公的秩序）と独自の主従制（私的秩序）を融合させた強固な支配体制を築くことに成功したのである。

源氏の武士団との比較と「御家人」への系譜

同時代、東国においては源氏（河内源氏）が同様の主従関係を武士たちとの間に築いており、こちらも広義の家人と呼ばれた。東国武士が源氏を棟梁として自立性の高い武士団を形成したのに対し、西国の平氏家人は、知行国主や国守となった平氏の公的権力による組織化の側面が強かったという特徴がある。この平安末期に発達した「家人」という緊密な主従関係は、のちに源頼朝が東国武士を糾合して創始する鎌倉幕府の御家人（ごけにん）制度へと継承・体系化され、日本の武家社会における主従関係の基礎を形作ることとなった。