散楽の伝来と初期の形態

奈良時代に中国（唐）から伝来した散楽が猿楽の起源である。当時の宮廷では、公的な儀式で奏される正統な音楽・舞踊として雅楽が重んじられていたのに対し、散楽は曲芸、奇術、幻術、軽業、滑稽な物真似などを包含する雑多な大衆演芸であった。朝廷は雅楽寮のなかに散楽戸（さんがくこ）を設けて保護・育成を図ったが、延暦元年（782年）に桓武天皇によって散楽戸は廃止された。これにより、散楽を担っていた官属の芸人たちは野に下り、寺社や街角で民衆を相手にその芸を披露するようになった。

猿楽への転化と日本化

野に下った散楽は、民衆の嗜好に合わせて次第に変容していく。とくに高度な技術を要する曲芸や奇術よりも、滑稽な物真似や言葉遊び、寸劇といった要素が次第に強調されるようになった。この過程で「散楽」という呼称が訛り、平安時代には「猿楽」と呼ばれるようになった。11世紀半ばに藤原明衡が著した『新猿楽記』には、当時の猿楽の演目が詳細に記されており、呪禁師や巫女の真似、滑稽な寸劇、曲芸などが渾然一体となって演じられていた様子が窺える。この時代の猿楽は庶民の娯楽にとどまらず、貴族の宴席などでも余興として披露され、身分を問わず広く愛好されていた。

寺社との結びつきと「座」の形成

平安時代末期から鎌倉時代にかけて、猿楽の担い手たちは各地の有力な寺社と結びつくようになる。彼らは寺社の祭礼において神事として芸を奉納する（神事猿楽）代わりに、その地域での営業特権や権力者の保護を獲得した。こうして同業者集団である「座」が形成され、大和猿楽四座（のちの観世・宝生・金春・金剛）や近江猿楽などに代表される専門の芸能集団へと成長していった。また、この時期には豊作を祈る農耕儀礼から発達した田楽（でんがく）とも互いに影響を与え合い、芸能としての洗練度と劇的構成力を高めていった。

能・狂言への発展と歴史的意義

室町時代に入ると、大和猿楽結崎座の観阿弥・世阿弥父子が登場し、猿楽に劇的な変革をもたらした。彼らは従来の猿楽に、田楽や曲舞（くせまい）の要素を取り入れ、足利義満の庇護を受けながら、幽玄を重んじる高度な歌舞劇である「猿楽の能（現在の能）」を大成させた。一方で、本来の猿楽が持っていた滑稽な物真似や日常的な対話劇の要素は、能の合間に演じられる狂言として分離・発展していった。すなわち、平安時代の猿楽（散楽）は、日本の代表的な古典芸能である能楽（能・狂言）の直接的な母体であり、外来の雑多な大衆娯楽がいかにして日本独自の高度な舞台芸術へと昇華していったかを示す、極めて重要な文化史的意義を持っている。