孝謙上皇の看病と政界への進出

河内国を本拠とする弓削氏の出身。若くして出家し、法相宗の高僧である義淵の弟子として修行を積み、梵語（サンスクリット語）や禅の修行、呪術に長けた看病禅師として宮中に出入りするようになった。

761年、保良宮で病に伏した孝謙上皇の看病にあたり、これを見事に平癒させたことで上皇から深い信任と寵愛を受けることとなる。しかし、この異常なまでの重用は、時の天皇である淳仁天皇や、政権を握っていた藤原仲麻呂（恵美押勝）との深刻な対立を引き起こした。

藤原仲麻呂の乱と仏教政治の頂点

764年、道鏡の排除と政権の維持を図った藤原仲麻呂が反乱を起こす（藤原仲麻呂の乱または恵美押勝の乱）。しかし、孝謙上皇側が機先を制して乱を迅速に鎮圧し、仲麻呂は敗死、淳仁天皇は廃されて淡路国へ流罪となった。

乱の平定後、孝謙上皇は重祚して称徳天皇となり、道鏡は政界の頂点へと駆け上がる。765年には新設された太政大臣禅師に、翌766年には仏教界と政界の最高位である法王に任じられた。道鏡の一族である弓削氏も高位高官に抜擢され、称徳・道鏡政権の下で西大寺の造営や百万塔陀羅尼の制作など、鎮護国家思想に基づく極端な仏教政治が展開された。

宇佐八幡宮神託事件と野望の挫折

権力を極めた道鏡は、ついに皇位そのものを望むようになる。769年、大宰府の主神（かんづかさ）である中臣習宜阿蘇麻呂を通して「道鏡を皇位に就かせれば天下泰平になる」という宇佐八幡宮の神託が奏上された。

称徳天皇は神託の真偽を確認するため、側近の和気清麻呂を勅使として宇佐八幡宮へ派遣した。しかし清麻呂は、「我が国は開闢以来、君臣の分が定まっている。無道の者は早く掃討せよ」という真の神託を持ち帰り、天皇と道鏡に報告した。これに激怒した道鏡は清麻呂を別部穢麻呂（わけべのきたなまろ）と改名させて大隅国へ流罪としたが、結果的に道鏡が天皇に即位するという野望は挫折することとなった（宇佐八幡宮神託事件）。

称徳天皇の崩御と失脚

翌770年、称徳天皇が病で崩御すると、道鏡の政治的基盤は完全に失われた。藤原百川らの暗躍によって天智天皇の孫である白壁王（光仁天皇）が即位し、長らく続いた天武天皇系の皇統から天智天皇系の皇統への転換が行われた。

強力な後盾を失った道鏡は、下野国（現在の栃木県）にある薬師寺の別当に左遷され、政界から完全に追放された。そして772年、再び都の土を踏むことなく同地で没した。道鏡の台頭と失脚は、国家と仏教が過度に密着した奈良時代の終焉を象徴する出来事であり、これ以降、平安京への遷都の契機になるとともに、僧侶が直接国政の頂点に立つことは二度となくなったのである。