称徳天皇の発願と平城京の二大寺体制

西大寺の創建は、奈良時代末期の765年（天平神護元年）に遡る。前年に起きた恵美押勝の乱（藤原仲麻呂の乱）の平定に際し、称徳天皇（孝謙天皇が重祚）が鎮護国家と反乱鎮撫を祈念して、金銅四天王像の造立を発願したことが契機となった。この四天王像を安置する伽藍として造営されたのが西大寺である。

平城京の左京には聖武天皇が創建した東大寺がそびえ立っており、西大寺はこれに対比する形で右京に位置づけられた。当時の西大寺は、四王堂、薬師堂、弥勒堂、さらには東西の五重塔などが立ち並ぶ広大な境内を誇り、東大寺に匹敵する「国家の官寺」としての威容を備えていた。これは、称徳天皇とそれを支えた僧の道鏡が進めた、仏教主導の強力な中央集権化政策を象徴する事業でもあった。

中世における叡尊の復興と社会救済事業

平安時代に入ると、遷都や相次ぐ災害により西大寺は急速に衰退し、多くの伽藍を焼失した。しかし、鎌倉時代中期に「中興の祖」と呼ばれる僧・叡尊（興正菩薩）が登場したことで、西大寺は再び歴史の表舞台に立つこととなる。

叡尊は形骸化していた南都仏教の戒律を復興させ、密教と戒律を融合させた真言律宗を布教した。彼は西大寺をその本山と位置づけ、当時の武家や庶民の支持を広く集めた。叡尊とその一門は、西大寺を拠点として、非人や癩病（ハンセン病）患者などの社会的弱者の救済、さらには殺生禁断運動や宇治川の治水、橋の架設といった社会土木事業を精力的に展開した。これにより、西大寺は古代の「国家のための寺」から、中世における「民衆救済と社会秩序形成のための寺」へとドラスティックに変貌を遂げ、全国にそのネットワークを広げていくこととなった。