原始信仰の面影を残す「神体山」と大神神社

三輪山は、標高467メートルの円錐形の美しい山容を持つ山である。古くから山全体に神が宿るとされ、神を呼び込むための依り代（よりしろ）となる磐座（いわくら）が山中に点在している。古代の日本においては、社殿を造営して神の常設の住処とする前の段階として、山や岩、大木などの自然物を神体として崇める自然崇拝（アニミズム）が主流であった。

三輪山の麓に位置する大神神社（おおみわじんじゃ）は、その原始的な信仰形態を今に伝える代表例である。この神社には本殿が存在せず、拝殿の奥にある「三ツ鳥居（みつとりい）」を通して、御神体である三輪山を直接拝む形式をとっている。これは、神社の社殿が誕生する以前の、日本固有の古い祭祀のあり方をそのまま残した貴重な遺構である。

ヤマト政権の成立と大物主神の祭祀

三輪山の主祭神である大物主神は、『古事記』や『日本書紀』において、国造りを行った大国主神（おおくにぬしのかみ）の前に現れ、三輪山に祀られることを望んだと記されている。このように、三輪山信仰は神話の時代から国家的な規模での重要性を持っていた。

特に古墳時代前期にあたる崇神（すじん）天皇の治世において、国内に疫病が流行した際、天皇が大物主神の神託に従ってその子孫である大田田根子（おおたたねこ）を探し出し、彼に大物主神を祀らせたところ、疫病が収まり国家が安定したという記述（崇神紀）が有名である。このエピソードは、ヤマト政権が三輪山を祀る在地豪族の宗教的権威を取り込み、国家的な祭祀として組織化していく過程を示している。歴史学においては、この崇神天皇の系統を「三輪王朝（崇神王朝）」と位置づけ、ヤマト政権の初期段階における三輪山麓の政治的重要性を指摘する学説も存在する。

纒向遺跡・箸墓古墳と三輪山麓の政治的景観

三輪山の北西麓には、3世紀前半から4世紀初頭にかけての巨大集落跡である纒向遺跡（まきむくいせき）が広がっている。この遺跡は、日本各地からの土器の流入や大型建物跡が確認されており、邪馬台国の最有力候補地の一つであり、同時にヤマト政権の発祥の地とも目されている。

また、この地域には邪馬台国の女王・卑弥呼の墓とも比定される前方後円墳の最初期・最大級の例である箸墓（はしはか）古墳が存在する。箸墓古墳の被葬者とされる倭迹迹日百襲姫命（やまとととひももそひめのみこと）は、大物主神の妻となったが神の正体（蛇）を見て驚き、命を落としたという「三輪山伝説」が残されている。これらの考古学的発見と文献神話の合致は、三輪山麓一帯が、宗教的な聖地であると同時に、古代日本における政治権力誕生のダイナミックな舞台であったことを物語っている。