五代の天皇を支えた超人的な「長寿の神話」

『古事記』や『日本書紀』の記述において、武内宿禰は第12代景行天皇から第16代仁徳天皇までの5代にわたって「大臣（おおおみ）」などの要職を務め、大和政権の基盤を支えた忠臣として描かれている。もし実在したと仮定すれば、その活動期間は300年近くに及び、非現実的な長寿の英雄として語り継がれてきた。特に、神功皇后による三韓征伐への従軍や、後の応神天皇となる幼子を抱いて政務を代行・補佐したエピソードは有名である。また、弟の甘美内宿禰（うましうちのすくね）による謀反の讒言を受けた際には、熱湯に手を入れさせる盟神探湯（くかたち）という神判によって身の潔白を証明するなど、初期大和政権の祭祀や軍事において極めて象徴的な役割を担っている。

有力豪族の「祖先創出」と歴史的意義

現代の歴史学において、武内宿禰という単一の個人が実在した可能性は否定されている。彼の本質的な重要性は、5世紀から6世紀にかけて台頭した葛城氏、平群氏、巨勢氏、そして後に権勢を掌握する蘇我氏など、「臣（おみ）」の姓を名乗る豪族たちが、自らの家系の系譜を王権に結びつけるために「共通の祖先」として創り上げた点にある。大和政権が部民制や氏姓制度を整えて組織化していく過程において、諸豪族が王権に忠誠を誓う同族グループ（武内宿禰後裔）として結束を図り、自らの政治的地位を正当化するための象徴として、この「理想的な忠臣」の伝説が共有・形成されたと考えられている。