「県（あがた）」の成立と県主の役割

古墳時代の前期から中期にかけて、ヤマト政権はその勢力拡大にともない、大王家が直接的に管理・支配する土地として「県（あがた）」を設置した。この県を統治するために、現地の有力な首長を「県主」として組織化したのが本制度の始まりである。県は特に大和や河内、山背、摂津といった畿内中心部に集中的に置かれており、のちの「屯倉（みやけ）」が経済的・軍事的な基盤であったのに対し、県は大王家に対する宗教的・儀礼的な奉仕（食物の献上や、神事への参画など）を行う地としての性格が強かった。

具体的には、「倭の六県（やまとのむつのあがた）」と呼ばれる大和盆地の直轄地（高市、葛木、十市、志貴、山辺、曽己）の県主たちが、大王の食膳（御食）に供する野菜や魚介類などを貢納するとともに、宮廷の祭祀を司ったことが知られている。

「国造（くにのみやつこ）」との相違と再編

5世紀末から6世紀にかけて、ヤマト政権は支配の広域化に伴って地方統治の再編を進め、全国の在地豪族を「国造（くにのみやつこ）」へと組織化していった。この国造制の成立により、県主の多くは地方の政治的実権を国造に譲り渡すことになり、その地位は国造の配下（国造の一部、あるいは地方の小首長）として格下げされるか、あるいは祭祀のみを司る象徴的な存在へと変化していった。

しかし、すべての県主が没落したわけではない。朝鮮半島への外交・軍事ルートに位置する九州北部や瀬戸内、山陰などの交通の要衝においては、古い形態のまま独自の自立性を保ち続けた。これらは後世まで有力豪族として機能し、律令制の導入期に至るまでその名跡を残すこととなる。

祭祀氏族としての存続と歴史的意義

県主の職掌における最大の特徴は、政治権力の行使よりも「神事・祭祀への奉仕」に重きが置かれていた点である。たとえば、海上交通の要衝に位置する宗像地方を根拠地とした「宗像県主（むなかたのあがたぬし）」は、朝鮮半島との航海安全を祈る神事（宗像大社での祭祀）を司ることで、政権から非常に重要な位置づけを与えられ続けた。また、壱岐島を支配した「壱岐県主（いきのあがたぬし）」も、その優れた占い（亀卜）の技術をもって大和朝廷の宮廷祭祀に関わり続けた。

このように県主という存在は、古代日本において「まつりごと（政）」と「まつり（祭祀）」が未分化であった「祭政一致」の時代を象徴する官職・カバネであり、初期のヤマト政権がどのように地方の首長を服属させ、大王を中心とする秩序に統合していったかを知る上で、きわめて重要な歴史的指標なのである。