木門の俊英から加賀藩、そして幕府へ

室鳩巣は武蔵国谷中（現在の東京都台東区）に医師の子として生まれた。幼少期から学問に秀で、金沢藩（加賀藩）主の前田綱紀に才能を見出されて京都の木下順庵に入門する。順庵の門下には新井白石や雨森芳洲、祇園南海など錚々たる俊才が揃っており、鳩巣は彼らとともに「木門五先生（あるいは木門十哲）」の一人に数えられた。学業を修めた後は加賀藩に仕え、藩儒として教学の振興に尽力した。

正徳元年（1711年）、同門の先輩であり、当時、6代将軍徳川家宣のもとで「正徳の治」を主導していた新井白石の強い推薦を受け、鳩巣は江戸幕府の儒臣として召し抱えられることとなった。これが彼の後半生の政治・学問キャリアの大きな転換点となった。

将軍徳川吉宗の侍講と「享保の改革」への思想的貢献

将軍が徳川吉宗に代わると、新井白石は失脚したが、室鳩巣はその学識と実直な人柄を吉宗に高く評価され、引き続き幕府に留用された。吉宗の侍講（学問を講じる役職）となった鳩巣は、吉宗に対して儒学の経典を講じるだけでなく、政治の諮問機関的な役割も果たすようになる。

鳩巣は吉宗が進めた享保の改革において、実学の重視や庶民教化の策を思想面から支えた。特に、清から伝わった道徳啓発書を和訳・平易化した『六諭衍義大意（りくゆうえんぎたいい）』の編纂は、寺子屋の教科書として普及し、幕府の民衆教化政策において決定的な役割を果たした。また、実学を重んじる吉宗の意向を受け、漢訳洋書の輸入制限を緩和（漢訳洋書輸入の緩和）することにも協力し、後の蘭学の発達へ至る道筋を拓いた。

朱子学の正統の墨守と『赤穂義人録』

鳩巣は思想的には保守的な朱子学の信奉者であり、当時台頭しつつあった荻生徂徠の古文辞学（蘐園学派）などの新しい学派に対しては、儒学の正統を乱すものとして厳しく批判した。湯島聖堂の学問的権威を守り、徳川幕府の正統イデオロギーとしての朱子学を堅持することに生涯を捧げた。

また、彼の著作として名高い『赤穂義人録』は、元禄赤穂事件（赤穂浪士の討ち入り）における浪士たちの行動を、朱子学的な「義」の観点から絶賛した書物である。この書は、当時の武士階級のみならず後世の道徳観にも多大な影響を与え、赤穂浪士＝義士というイメージを定着させる決定打となった。晩年には自身の哲学や教訓をまとめた随筆『駿台雑話』を残し、教育者・思想家としての生涯を全うした。