三貨制度の成立と「東の金遣い」

江戸幕府を開いた徳川家康は、慶長年間に金・銀・銭の三種類の貨幣からなる三貨制度を整備した。このうち金貨は、１両＝４分＝１６朱という４進法の単位を持つ計数貨幣（枚数を数えて取引に用いる貨幣）として鋳造された。

戦国時代から金山が多く開発されていた東日本、とりわけ徳川氏の基盤であった関東や、新興都市である江戸においては、この金貨が標準貨幣として定着した。これを「東の金遣い」（あるいは「江戸の金遣い」）と呼ぶ。江戸では、武士の俸禄（知行）が金貨の単位である「両」を基準に支給され、日常的な小売り取引や物価の表示も金貨（およびその補助貨幣である銭貨）を基準に行われた。

「西の銀遣い」との相違と両替商の役割

これに対して、商業が発達していた西日本、特に大坂を中心とする上方経済圏では、丁銀などの銀貨を天秤で測定して用いる称量貨幣（重さで価値を計る貨幣）としての銀遣いが主流であった。この「東の金遣い」と「西の銀遣い」という二つの経済圏の並立は、全国的な市場の形成において複雑な問題を生じさせることとなった。

東西をまたぐ広域取引（例えば、大坂の商人が江戸へ物資を送り、その代金を回収するような取引）の際には、金と銀の異なる貨幣を交換する必要が生じた。この金銀比価は日々市場で変動していたため、これらの両替や為替業務、さらには預金や貸付を行う金融業者として両替商（大坂の十人両替など）が急速に発達した。幕府はしばしば公定相場（金１両＝銀６０匁＝銭４貫文）を示したが、実際の市場取引は変動相場制に基づいて行われており、両替商は近世日本の経済システムを円滑に維持するための極めて重要なインフラの役割を果たした。