法然による「専修念仏」の提唱と末法思想

日本仏教における「選択（せんちゃく）」および「専修（せんじゅ）」の概念を思想的に確立したのは、浄土宗の開祖である法然である。法然は主著『選択本願念仏集』において、釈迦の説いた膨大な教え（聖道門）の中から、阿弥陀仏の誓い（本願）にかなう唯一の正しい行として「南無阿弥陀仏」を唱える念仏を選び取り（選択）、それのみに専念すること（専修）を説いた。これが「専修念仏」である。

この思想の背景には、1052年（永承7年）から始まったとされる末法思想がある。混迷を極める末法の世にあっては、従来の仏教が重視した厳しい学問や戒律、多様な修行（万行）を完璧に実践することは凡夫（凡人）には不可能であると考えられた。法然は、いかなる身分や能力の者であっても、ただ念仏を唱えるだけで極楽往生できるという道を示すことで、仏教の救済の門戸を庶民へと広く開いたのである。

鎌倉新仏教への波及と多様な「専一」の実践

法然が示した「一つの行に徹する」という論理は、その後の鎌倉新仏教の諸宗派に決定的な影響を与えた。親鸞の浄土真宗においては、念仏さえも自らの力ではなく阿弥陀仏の力（他力）によって唱えさせられているという絶対他力の思想へと深化し、選択・専修の論理がより徹底された。

また、この精神は念仏宗派にとどまらず、禅宗や日蓮宗など他宗派の実践論にも共通して見られる。曹洞宗の開祖である道元は、悟りを開く手段として坐禅を行うのではなく、ただひたすらに坐禅をすること自体が悟りの姿であるとする只管打坐（しかんたざ）を提唱した。日蓮宗の開祖である日蓮は、法華経こそが唯一の正法であるとし、「南無妙法蓮華経」の題目を唱えること（専修題目）のみを救済の行とした。このように、選択と専修は鎌倉新仏教全体を貫く共通の革新的なパラダイムであったといえる。

旧仏教側との対立と歴史的意義

それまでの平安仏教（顕密体制）は、多種多様な教義や修行を体系的に学ぶ「八宗兼学」を理想としており、多くの経典や複雑な儀礼、造寺造仏を行うには莫大な資金と時間が必要であった。これに対し、特定の易行（やさしい修行）のみを絶対化する選択・専修の思想は、貴族と結びついた旧仏教の存在意義や権威を根本から揺るがすものであった。

そのため、比叡山延暦寺や興福寺などの旧仏教（南都北嶺）勢力は、法然の専修念仏を「伝統的な戒律や他の優れた修行を否定するもの」として激しく非難し、朝廷に禁令を求めた。これが承元の法難などの弾圧へと繋がっていく。しかし、旧仏教側の弾圧にもかかわらず、選択・専修の論理は「誰もが平等に救われる」という平易性と実践の純粋さを担保したため、新興の武士や庶民の間に急速に受容され、日本の宗教史における重大な地殻変動を引き起こすこととなった。