入唐求法と長安での学問

道慈は若くして出家し、大宝2年（702年）に粟田真人らが率いる第8次遣唐使の学問僧として唐に渡った。唐では都の長安にある西明寺に留住し、主に三論宗の奥義を究めた。彼の唐における滞在は16年間の長期に及び、その間に仏教の教理のみならず、中国の高度な寺院建築技術、密教や天文学、さらには国家による僧侶統制制度（僧尼令）など、多岐にわたる最先端の知識と文化を吸収した。その才覚は唐の宮廷や知識人の間でも高く評価されたと伝えられている。

大安寺の造営と国家仏教の整備

養老2年（718年）に帰国した道慈は、天皇や貴族の深い信任を得て日本の仏教界の指導的立場に立った。彼の最大の業績は、当時の平城京における大寺院である大安寺（藤原京の大官大寺を移転・改称したもの）の造営を実質的に主導したことである。道慈は自身が留学した長安の西明寺をモデルとし、広大な境内に南大門や東西の九重塔を配する、それまでの日本にはなかった左右対称の画期的な伽藍配置を実現した。

また、道慈は僧侶を統制する組織である「僧綱」の律師に任じられ、国家による仏教統制（僧尼令の整備）に尽力した。これは、当時民間で私度僧として独自の布教や社会事業を展開していた行基らの活動を「私利の迷妄」として厳しく批判し、仏教を国家の管理下に置くという、当時の律令国家の意向を体現するものでもあった。

『日本書紀』編纂への関与と文化的影響

道慈が唐から持ち帰った数多くの経典や知識は、奈良時代の日本に計り知れない影響を与えた。特に彼がもたらした『金光明最勝王経』は、のちに聖武天皇が推進する国分寺建立の詔の思想的根拠となり、日本の鎮護国家思想の骨格となった。

さらに、その極めて高い漢文学の素養から、養老4年（720年）に完成した『日本書紀』の編纂に深く関与したとする説が有力視されている。特に天武天皇・持統天皇紀における美麗な漢文表現や、仏教的記述の潤色には道慈の手が入っていると指摘されており、彼は宗教界にとどまらず、古代日本の国家意識の形成においても極めて重要な足跡を残した知識人であった。