琵琶湖疏水と日本初の路面電車開業

明治期の近代化において、都市交通の主役は道路上に敷いたレールの上を馬が客車を引いて走る「鉄道馬車」であった。しかし、鉄道馬車は馬の速度に限界があるだけでなく、糞尿による衛生問題や維持管理の難しさを抱えていた。この状況を劇的に変えたのが、産業革命期における電力エネルギーの導入である。1895（明治28）年、京都電気鉄道によって京都（塩小路東洞院〜伏見間）で日本初の営業用路面電車が開業した。この背景には、1890年に完成した琵琶湖疏水を利用した日本初の営業用水力発電所（蹴上発電所）の稼働があり、そこから得られる豊富で安価な電力を直接的な動力源として活用できたことが決定的な要因であった。京都での成功を機に、翌年には名古屋、さらに各都市へと電気鉄道の技術と導入の動きは急速に波及していくこととなる。

大都市への普及と「市電」の成立

日露戦争前後から明治末期にかけて、路面電車は東京や大阪などの大都市、さらには地方の主要都市へと爆発的に普及した。東京では1903（明治36）年に馬車鉄道を電化する形で開業し、複数の私鉄会社が路線を競うように拡張した。しかし、都市交通という高度な公共性を持つインフラを私企業に委ねることへの懸念や、利便性向上のための系統統合論が高まり、1911（明治44）年には東京市がこれらの企業を買収して市営化した。これが「市電（市営電車）」の始まりであり、同様の市営化（公営化）の動きは大阪や名古屋、京都市などでも進められた。路面電車のネットワーク化は、都市住民の移動範囲を飛躍的に広げ、郊外の住宅地開発を促すとともに、サラリーマンや女学生といった近代的な都市生活層の誕生を支えた。

都市大衆運動の舞台とモータリゼーションによる斜陽化

路面電車は市民生活に極めて密着した存在となったが、それゆえに社会運動や政治的紛争の舞台ともなった。1906（明治39）年、東京での路面電車運賃値上げ（3社合同による独占と値上げ申請）に対し、これに反対する市民が暴動を起こして電車を焼き討ちする電車焼き討ち事件が発生した。これは、日露戦争後の増税に苦しむ都市細民の不満が、市民の足である交通資本に向けられた日本初の都市型大衆暴動であった。
大正から昭和初期にかけて全盛期を迎えた路面電車であったが、第二次世界大戦後の高度経済成長期に入ると、自家用車やバスの普及（モータリゼーション）によって道路の混雑が激化。路面電車は「交通渋滞の原因」とみなされるようになり、1960年代以降、多くの都市で地下鉄やバスへの転換が進み、次々と姿を消していった。