仏教守護の系譜と「天部」の成立

護法善神の起源は、古代インドの仏教成立期にまで遡る。仏教がインド在来のバラモン教やヒンドゥー教の神々を吸収する過程で、釈迦に帰依して仏法を守護することを誓った神々がその原型となった。これらは仏教において天部（てんぶ）と位置づけられ、梵天や帝釈天、あるいは東大寺戒壇堂の像で知られる四天王（持国天・増長天・広目天・多聞天）などがその代表例である。日本に仏教が伝来した際にも、これらの神々は寺院や国家を守る守護神としてそのまま受容された。

神仏習合と日本固有の神々の護法神化

平安時代に入ると、日本古来の神々（在来神）を仏教的な秩序の中に組み込もうとする神仏習合の動きが本格化した。その初期段階において、日本の神々は「迷える衆生」であり、仏法によって救済されるべき存在とされたが、やがて仏法を保護する強力な「護法善神」として位置づけられるようになった。例えば、最澄が比叡山に延暦寺を建立した際には、地主神である大山咋神を山王権現（日吉大社）として祀り、空海が高野山に金剛峯寺を開いた際には、地元の丹生明神（丹生都比売神）を伽藍の守護神として仰いだ。このように、特定の寺院と結びついた日本の神々は、護法善神として寺院の境内に社殿（鎮守社）を構え、仏教の弘通を支える存在となっていった。