裃の成立と戦国期における普及

裃の原型は、室町時代の中期以降に成立したとされる。元来、武士の平服としては直垂（ひたたれ）や素襖（すおう）が用いられていたが、戦乱の世においてより高い機動性が求められるようになると、上半身の袖を取り払った肩衣（かたぎぬ）が考案された。これに下半身の袴（はかま）を組み合わせ、同じ色・同じ布地（共布）で仕立てたものが「裃」の始まりである。

安土桃山時代にかけての下克上の風潮のなかで、身軽で実用的、かつ経済的な裃は、日常着のみならず具足（甲冑）の下に着用する軍装としても重宝され、広く武士階級に普及していった。この時期の裃は、あくまで活動を重視した「平服」あるいは「略装」としての位置づけであった。

江戸幕府の服制と公服としての定着

江戸幕府が開かれ、泰平の世が訪れると、幕府は武家諸法度などを通じて厳格な身分秩序と礼法の整備を進めた。それに伴い、武士の衣服にも厳密な階層化と規定がなされるようになった。かつては平服であった裃は、江戸時代に入ると格式が引き上げられ、武士階級の正式な礼服（公服）として制定されたのである。

武家の服制において、最上位の礼装は束帯や衣冠、次いで直垂、大紋、素襖とされたが、これらは主として将軍や大名、高位の旗本など一部の特権層のみに許されたものであった。そのため、一般の平侍（ひらざむらい）や御目見（おめみえ）以下の武士にとっては、裃が実質的な最高の礼装であり、登城や公務の際の標準的な正装として広く着用された。

長裃と半裃の使い分けと治安維持

江戸時代の裃には、大きく分けて長裃（なががみしも）と半裃（はんがみしも）の二種類が存在し、TPOによって厳密に使い分けられた。

長裃は、袴の裾が足先よりも長く、引きずって歩くように仕立てられたものである。主に江戸城への登城時や、諸大名・旗本が儀式に参加する際の正装として用いられた。長く引きずる裾は、城内での不用意な動作や走ることを物理的に制限するため、殿中における刃傷沙汰を防ぐ治安維持の意味合いもあったとされる。

一方、半裃は袴の裾が足首までの長さ（平袴）のものである。通常の公務や外出、私的な訪問の際に着用され、機動性に優れていた。時代劇などで目にする一般的な同心や武士の姿は、この半裃を着用したものである。

様式の洗練と庶民文化への波及

時代が下るにつれて、裃の形状や意匠は洗練されていった。とくに上半身の肩衣は、威儀を正すために肩幅が広く張るように鯨のひげや竹を芯として入れるようになり、武士としての威圧感や格式を強調する独自のシルエットへと変化した。また、公式の場では麻を素材とすることが定められていた。

裃の普及は、日本の染色技術にも大きな発展をもたらした。各大名家は自家の家臣であることを示すために、裃に独自の細かい模様を染め抜く「定め小紋（大名小紋）」を制定し、参勤交代などで他家の武士とすれ違う際の識別に用いた。これがのちの江戸小紋の起源となり、精緻な型染めの技術が確立された。

さらに江戸時代中期以降になると、裃は武士の専売特許にとどまらず、裕福な町人や名主層の農民にも、冠婚葬祭など「ハレ」の場における礼装として着用が許可あるいは黙認されるようになった。このように、裃は実用的な略装から身分を象徴する武家の礼服へ、そして日本特有の伝統的なフォーマルウェアへと変遷を遂げた極めて重要な歴史的服飾である。