関ヶ原の敗戦から本領安堵へ

薩摩藩を支配した島津氏は、鎌倉時代から薩摩国などの守護に任じられていた名門であり、戦国時代には九州の大部分を席巻するほどの勢力を誇った。1600年（慶長5年）の関ヶ原の戦いにおいて、当主・島津義弘は西軍に属して徳川家康に敵対したが、戦後の巧みな外交交渉の末、1602年に本領である薩摩・大隅・日向の一部（表高77万石）を安堵された。これにより、外様大名でありながら広大な領国を保ち、独立性の高い藩政を展開することとなる。

外城制と門割制による独自の領国支配

薩摩藩の際立った特徴として、他藩とは全く異なる独自の社会・軍事体制が挙げられる。一般的に江戸時代の武士は城下町に集住したが、薩摩藩は領内の人口の約25％を武士（郷士）が占めるという異常に高い士分率であったため、これらを領内各地の拠点（外城）に分散配置する外城制（とじょうせい、のちに郷体制）を敷いた。

また、農民支配においては、数戸の農家を一つの「門（かど）」という単位に編成し、共同で土地を耕作させ、連帯して年貢を納めさせる門割制（かどわりせい）を実施した。この制度により農民から徹底した搾取を行い、郷士の生活基盤と強固な軍事体制を支えたのである。

琉球支配と対中国貿易の独占

薩摩藩の経済と特異性を決定づけたのが、南方への進出である。1609年（慶長14年）、島津家久の代に幕府の許可を得た薩摩藩は琉球王国へ侵攻し、これを武力で屈服させた。その結果、奄美群島を直轄領として割譲させるとともに、琉球王国を付庸国（事実上の従属国）として支配下に置いた。

琉球は明（のち清）との朝貢貿易を続けていたため、薩摩藩は琉球を隠れ蓑として中国産の生糸や漢方薬を入手し、日本国内で販売することで多額の利益を得た。鎖国体制下の日本において、長崎（幕府直轄）のほかに独自の対外窓口を持ったことは、薩摩藩に特権的な財源と国際情報の収集ルートをもたらした。

藩政改革と近代化（集成館事業）の推進

19世紀に入ると、長年の軍役や参勤交代の負担などにより、薩摩藩の財政は破綻寸前の約500万両という巨額の債務を抱えていた。しかし、天保期に家老の調所広郷（ずしょひろさと）が主導した藩政改革により、債務の無利子250年賦返済（事実上の踏み倒し）や、奄美群島での過酷な黒糖専売制の徹底、さらには密貿易（抜け荷）の拡大を断行。これにより藩財政は一気に黒字へと転換した。

この豊富な蓄財を受け継いだ幕末の名君・島津斉彬（しまづなりあきら）は、富国強兵を目指して集成館事業と呼ばれる近代西洋産業の育成に着手する。反射炉の建設、大砲や洋式艦船の建造、ガラスや紡績工場の設立などを推進し、薩摩藩は日本屈指の軍事力と技術力を誇る雄藩へと成長を遂げた。

幕末の動乱と明治維新の主導

斉彬の死後、実権を握った島津久光は当初、朝廷と幕府の結びつきを強める公武合体運動を推進した。しかし、生麦事件に端を発した薩英戦争（1863年）でイギリスの圧倒的な軍事力に直面したことで攘夷の不可能性を悟り、イギリスに接近して近代軍備を整えつつ、藩論は倒幕へと大きく傾斜していく。

その後、西郷隆盛や大久保利通らの下級武士が藩政を主導し、1866年にはかつての政敵であった長州藩と薩長同盟を結んだ。これが決定打となり、王政復古の大号令、そして戊辰戦争を経て江戸幕府は崩壊した。薩摩藩は明治新政府の中枢に多数の要人を送り込み、1871年（明治4年）の廃藩置県によってその歴史的役割を終えるまで、近代日本の形成において決定的な役割を果たしたのである。