神祇伯を世襲した「伯家」の起源

白川家は、花山天皇の皇孫である延信王（のぶざねおう）を祖とする、花山源氏の流れを汲む公家である。代々、朝廷の祭祀を司る神祇官の長官である神祇伯（じんぎはく）を世襲したことから、「伯家（はくけ）」とも呼ばれた。平安時代後期以降、皇室の系譜を引く独自の権威を背景に、宮中における新嘗祭や大祓（おおはらえ）などの最重要祭祀を主導する地位を確立した。

吉田家との対立と江戸時代の神職支配

中世以降、新興の吉田神道（唯一神道）を掲げる吉田家が台頭すると、白川家はその主導権を脅かされるようになった。江戸時代に入り、幕府が諸社禰宜神主法度を制定すると、吉田家が全国の神職に対する裁許状（免許）の授与権を握り、支配を拡大した。これに対し、白川家は伝統的な神祇伯としての権威を背景に「伯家神道」を組織し、対抗した。その結果、地方の神職は白川家と吉田家のいずれかの配下に属することとなり、両家は江戸時代の神道界を二分する二大勢力として並び立つこととなった。