織田信長との婚姻同盟と上洛への貢献

浅井長政は近江小谷城（現在の滋賀県長浜市）を本拠とする戦国大名・浅井氏の第3代当主である。当時、尾張から勢力を拡大し、足利義昭を奉じて京都への進出（上洛）を狙っていた織田信長にとって、近江北部を支配する浅井氏は京都への進出ルートを確保する上で極めて重要な存在であった。信長は自らの妹であるお市を長政に嫁がせ、強固な婚姻同盟を結んだ。この同盟により、長政は信長の上洛戦を軍事的に支援し、織田・浅井連合軍は畿内における主導権を握ることに成功した。

金ヶ崎の退き口と信長への反逆

しかし、この同盟関係は長くは続かなかった。1570（元亀元）年、織田信長が徳川家康とともに、越前の戦国大名である朝倉義景を討伐するための軍を起こすと、長政は重大な決断を迫られることとなった。浅井家と朝倉家は祖父の代から続く強固な同盟関係にあり、「朝倉家を攻める際は浅井家に事前に相談する」という信長との約束があったとされる。信長がこれを無視して越前に侵攻したため、長政は義理と伝統的盟約を重んじて朝倉方へと加勢し、信長を背後から急襲した。これによって挟み撃ちの危機に陥った信長は、豊臣秀吉（木下藤吉郎）や明智光秀らに殿（しんがり）を命じ、命からがら京都へ逃げ帰った。これが有名な「金ヶ崎の退き口（金ヶ崎の戦い）」である。

信長包囲網の形成と小谷城の戦い（滅亡）

信長に反旗を翻した長政は、朝倉義景とともに反信長勢力の中核となり、将軍・足利義昭が水面下で組織した信長包囲網の一翼を担った。同年の1570年、織田・徳川連合軍と浅井・朝倉連合軍は近江国姉川で激突した（姉川の戦い）。この戦いで浅井軍は猛健ぶりを発揮したものの最終的には敗北し、戦況は次第に不利となっていく。その後も比叡山延暦寺や石山本願寺、甲斐の武田信玄らと協調して信長を包囲し続けたが、信玄の病死などにより包囲網は徐々に瓦解した。1573（天正元）年、信長の大軍による攻勢を受けて朝倉氏が滅亡すると、浅井氏の本拠である小谷城も包囲された。長政はお市と3人の娘（茶々、初、江）を城外へ逃がしたのち自害し、浅井氏は滅亡した。のちに「浅井三姉妹」と呼ばれた娘たちは、それぞれ豊臣家や徳川家といった時の最高権力者と深く結びつき、次代の日本の歴史に大きな足跡を残すこととなる。