北魏様式との対比と南朝様式の影響

法隆寺金堂の本尊である釈迦三尊像に代表される飛鳥時代の仏像は、中国の北朝（北魏など）の影響を受けた北魏様式（鞍作鳥らによる造像系統）が主流であった。これは、杏仁形の目や古拙の微笑（アルカイック・スマイル）、左右対称で平面的かつ厳格な表現を特徴とする。

これに対し、法隆寺百済観音像は極めて写実的で柔和な表現がなされている。八頭身を超える細身のプロポーション、しなやかに湾曲する天衣（てんね）、そして側面から見たときの立体的な奥行きなどは、中国の南朝様式（梁や陳など）の影響を受けたものと考えられている。この柔軟で優美な造形は、飛鳥彫刻が決して単一の源流からのみ発展したのではなく、中国南北朝双方の美術受容があったことを示す極めて重要な史料である。

クスノキを用いた和様木彫の先駆

百済観音像の技術的な最大の特徴は、その材質と構造にある。本像は頭部から台座のハスの花（蓮肉）までを一本の木から彫り出すクスノキ（樟）の一木造で制作されている。

クスノキは日本に自生する樹木であり、古くから霊木として尊ばれてきた。大陸や朝鮮半島では石仏や銅造、あるいは乾燥に強いクスノキ以外の木材が多用されるため、クスノキを素材としていることは、本像が外来の輸入品ではなく、日本国内（倭国）の工房で制作されたことを強く物語っている。中国の美術様式を高度に消化しつつ、日本の風土に適した独自の木彫技術がこの時期に確立されつつあったことを示す証拠と言える。

「百済」の名をめぐる謎と近代の再評価

この像が「百済観音」と呼ばれるようになったのは比較的後世のことである。法隆寺の古い記録（『法隆寺資財帳』など）には本像に該当する高名な仏像の記載がなく、江戸時代の元禄期になって初めて「百済国より伝来した」という伝承とともに記録に現れる。それ以前は「虚空蔵菩薩」として安置されていた時期もあった。

明治時代に入り、フェノロサや岡倉天心らによってその高い芸術的価値が見出され、大正時代には和辻哲郎の『古寺巡礼』などで絶賛されたことで、その名が広く一般に知れ渡るようになった。現在では百済からの直接の渡来品ではないという説が定説となっているが、飛鳥時代における東アジア規模での文化交流のダイナミズムを象徴する存在として、今なお不朽の価値を保ち続けている。