院政の成立と王家家長の権力化

1086年、白河天皇が幼少の堀河天皇に譲位し、上皇（院）として政務を執り始めたことが「治天の君」の事実上の始まりとされる。それまでの摂関政治では、天皇の外祖父（摂政・関白）が権力を握っていたが、白河上皇はみずからが天皇家（王家）の家長（当主）として、公的な国家法を超越した「院宣」や「院庁下文」を用いて国政を動かした。このように、天皇を擁立しつつ実質的な決定権を行使する体制は院政と呼ばれ、その最高権力者を「治天の君」もしくは「治天」と称した。

中世社会における政治的意義

治天の君の権力の源泉は、天皇家の私的な家領である広大な荘園（八条院領や長講堂領など）の支配力と、それに基づく独自の武力（北面武士など）にあった。これにより、摂関家を排除した専制的な政治を展開することが可能となった。鎌倉時代に入ると、鎌倉幕府との調停や協調を図りつつも、時には承久の乱（後鳥羽上皇）のように幕府と武力で対立することもあった。また、皇位継承の決定権を握る存在として、持明院統と大覚寺統の分裂（両統迭立）期には幕府の介入を招きながらも、中世の朝廷政治における正統性の源泉として機能し続けた。