天平貴族の邸宅を伝える唯一無二の遺構

伝法堂の最大の特徴は、寺院の堂宇として新築されたものではなく、天平時代の貴族の邸宅を移築・改造して仏堂とした点にある。平城京に暮らした上級貴族の住宅の姿を現代に伝える現存唯一の遺構であり、日本建築史において極めて重要な地位を占めている。

昭和の大修理の際に行われた解体調査により、移築前は五間×四間の切妻造で、床が張られた板敷きの建物であったことが判明している。これは、平城宮跡などの発掘調査で検出される貴族邸宅の主屋（寝殿の祖形）の構造と一致しており、文献や発掘だけでは分からなかった当時の居住空間の立体的な構造を物理的に証明する極めて貴重な史料となっている。

橘氏の信仰と東院伽藍の創設

伝法堂が法隆寺東院に設置された背景には、聖徳太子の遺徳を仰ぐ天平期の皇室および貴族の深い信仰がある。法隆寺東院は、僧・行信が聖徳太子の斑鳩宮跡の荒廃を嘆き、光明皇后らの物心両面にわたる強力な支援を得て天平11年（739年）頃に再興した伽藍である。

この東院建設に際し、聖武天皇の夫人であった橘古那可智（橘三千代の娘で、光明皇后の異父妹）が自らの邸宅を寄進し、講堂として移築・改築されたのが現在の伝法堂であるとされる。この寄進は、藤原氏や橘氏といった有力貴族が仏教に深く帰依し、一族の繁栄や極楽往生を願って私財や邸宅を寺院へ進納した、天平文化期における仏教信仰のあり方を顕著に示している。

仏堂への改造と安置された天平彫刻

住居から仏堂へと転用されるにあたり、建物は大幅な改造を受けた。本来の五間から前後に梁を注ぎ足して七間へと拡張され、床を取り払って土間とし、内陣と外陣を仕切るなど、仏教儀礼に適した構造へと改められた（後世に再び板敷きに戻されている）。しかし、天井を張らずに梁や棟木をそのまま見せる構造など、住宅建築ならではの簡素ながらも格調高い天平貴族の審美眼が随所に残されている。

堂内には、乾漆造や木造の阿弥陀三尊像をはじめとする多数の尊像が安置されている。これらは天平時代における造像技術の粋を集めたものであり、建物自体が持つ建築史的価値とともに、天平美術の至宝を包蔵する空間としても極めて高く評価されている。