漢文体の採用と「訳解」が持つ思想的意義

『民約訳解』は、「東洋のルソー」と称された思想家・中江兆民が、ジャン＝ジャック・ルソーの主著『社会契約論』を日本語（漢文）に訳し、独自の解説を加えたものである。兆民は仏学塾を主宰し、フランスの進歩的な思想を日本に紹介する役割を担っていた。当時、英語からの翻訳書が主流であった中で、フランス語原典からの直接の翻訳は極めて先駆的な試みであった。

兆民が翻訳に際して採用したのは、当時の一流の教養文体であった雅文（格調高い漢文体）である。これにより、主に武士階級出身で漢文的素養の高かった不平士族や知識層の民権運動家たちに対して、難解な西洋政治哲学が違和感なく、かつ強い説得力をもって受け入れられることとなった。また、単なる直訳にとどまらず、儒学の用語などを援用しながら日本の実情に即した「訳解（解説）」を付したことで、西欧の天賦人権思想が日本独自の文脈へと見事に土着化された。

急進的民権論の理論的支柱と歴史的影響

本作が刊行された1882（明治15）年は、前年の「国会開設の詔」を受けて、日本初の政党である自由党（板垣退助ら）や立憲改進党（大隈重信ら）が結成され、自由民権運動が最高潮に達していた時期であった。イギリス流の漸進的な議会政治をめざす改進党に対し、フランス流の徹底した人民主権や一院制議会を理想とする自由党の左派（急進派）にとって、本作はまさに自らの運動を理論武装するための聖典となった。

ルソーの説く「主権在民」や、政府が人民の信頼に背いた場合の「抵抗権（革命権）」という概念は、明治政府の藩閥政治を批判し、打倒しようとする運動家たちに強力な武器を与えた。のちに発生する福島事件や秩父事件などの自由民権運動の「激化事件」において、武装蜂起に及んだ急進的な運動家や困窮農民たちの精神的背景には、本書を通じて普及した過激な民主主義思想が深く関わっていたのである。そのため、明治政府からは危険書物として警戒され、のちの保安条例による兆民の東京追放など、言論弾圧の標的ともなった。