日本の鉄道開業と幹線計画

明治維新後、新政府は近代国家建設に向けて交通・通信網の整備を急務とした。その象徴とも言えるのが鉄道の建設であり、1872年（明治5年）にはイギリス人技師エドモンド・モレルの指導のもと、新橋〜横浜間で日本初の鉄道が開業した。その後、関西でも1874年に神戸〜大阪間、1877年に大阪〜京都間が開通し、東西の両端から徐々に鉄道路線の整備が進められていった。

しかし、東京と関西を結ぶ本格的な長距離幹線の建設にあたっては、当初は東海道ではなく、内陸部を通る中山道ルート（中山道幹線）が採用されていた。これは当時の軍部（特に山縣有朋など）が、海岸沿いを走る東海道ルートでは海上の敵艦隊からの艦砲射撃を受けやすく、国防上の大きな懸念がある旨を強く主張したためである。

中山道ルートからの計画変更

1883年（明治16年）、中山道ルートによる建設が正式に決定し着工されたが、工事が進むにつれて山岳地帯特有の厳しい地形が大きな壁となった。特に碓氷峠や木曽谷の急勾配などは当時の土木技術では極めて難工事であり、莫大な建設費と長期の工期を要することが判明した。

これを受け、初代鉄道局長官である井上勝らは、実地調査に基づく再検討を政府に強く求めた。その結果、東海道ルートは地形が平坦で工費が安く済むうえに、沿線に人口密集地や豊かな穀倉地帯、主要港湾を抱えており、経済的波及効果が圧倒的に高いことが再評価された。こうして1886年（明治19年）、政府は中山道ルートを放棄し、東海道ルートへと計画を変更する現実的な決断を下した。

全線開通と国内市場の統一

ルート変更後は急速に工事が進展し、1889年（明治22年）7月1日、新橋〜神戸間（約600キロメートル）が東海道線として全線開通を果たした。同年には大日本帝国憲法が発布されており、近代国家としての形が整う時期と軌を一にしている。全通により、江戸時代には徒歩で約2週間を要していた東京〜大阪間の移動が、わずか約20時間へと劇的に短縮された。

東海道線の全通は、日本の経済社会に計り知れない変革をもたらした。大量かつ高速な貨物輸送が可能となったことで、生糸や綿糸などの主要輸出品や工業原料が円滑に流通するようになり、国内市場の統一と資本主義の発展（日本の産業革命）が強力に後押しされた。さらに、移動の利便性向上は人々の交流を活発化させ、全国的な視野での情報共有や、「日本国民」としての連帯感を醸成する重要な要因ともなった。

日清・日露戦争と交通網の発展

東海道線は、日本が帝国主義国家へと歩みを進める過程において、軍事輸送の大動脈としても機能した。1894年に勃発した日清戦争や1904年の日露戦争では、全国から動員された兵員や軍需物資を輸送する最重要ルートとしてフル稼働し、国家の存亡をかけた戦争の遂行をインフラ面から支えた。

その後も日本の経済成長に伴って輸送需要は増大の一途をたどり、複線化などの改良工事が絶え間なく行われた。東海道線はまさに日本の近代化を牽引する大動脈であり続け、戦前の弾丸列車計画や戦後の東海道新幹線（1964年開業）へと至るまで、日本列島の最重要国土軸としての地位を確固たるものにしていったのである。