日清戦争後の資本主義発達と社会問題の発生

日清戦争（1894〜95年）を経て、日本は軽工業を中心とする第一次産業革命を本格化させ、近代的な資本主義社会へと急速に移行した。しかし、この急速な工業化は同時に、地方の農村から都市部への大量の人流を生み出し、都市における深刻な過密化と労働問題を引き起こすこととなった。それまで近代国家への道筋を急いでいた日本社会において、こうした経済発展の陰に隠れた労働者や貧困層の実態に光が当てられることは少なかったが、本書はまさにその「社会の闇」を鋭く告発する役割を果たした。

現場主義に基づく緻密な実態調査

著者である横山源之助は、毎日新聞（東京毎日新聞）の記者として活動する傍ら、自ら東京の三大貧民窟（下谷万年町、四谷鮫河橋、芝新網町）などに足を運び、そこに暮らす人々の生活を徹底的に調査した。本書は「下層社会の諸民」「工人の生活」「職工の生活」「農民の生活」などの章から構成され、紡績女工、マッチ製造工、鉄工所の職工、そして地方の小作農に至るまで、彼らの低賃金・過酷な労働環境や劣悪な衛生状態を、具体的な数値データや生の声を交えて克明に記録している。この徹底した現場主義（フィールドワーク）による記述は、当時の社会に大きな衝撃を与えた。

社会運動および後世の調査への先駆的意義

『日本之下層社会』は、単に貧しい人々への同情を引くための読み物ではなく、資本主義の急速な発達が必然的に生み出す構造的な矛盾を指摘した社会科学的な記録としての価値が高い。本書の刊行以降、明治政府もこうした労働問題や貧困問題の放置が国家の基盤を揺るがしかねないと認識するようになり、のちの農商務省による『職工事情』（1903年）の編纂や、工場法（1911年制定、1916年施行）の成立へとつながる契機となった。また、大正期における細井和喜蔵の『女工哀史』など、労働問題を扱ったルポルタージュや社会運動の先駆としても位置づけられている。