執筆の背景と西洋歴史哲学の影響

明治維新を経て近代化の道を歩み始めた日本は、欧米列強の圧倒的な軍事力・経済力に直面し、国家主権の維持という極めて困難な課題を抱えていた。こうした危機感のなか、福沢諭吉は単に西洋の技術や制度を模倣するだけでなく、その根底にある「人民の精神」を変革する必要があると考え、本書を執筆した。

福沢が理論的支柱としたのは、フランスの歴史家ギゾーの『ヨーロッパ文明史』や、イギリスの歴史家バックルの『英国文明史』である。福沢はこれら西洋の歴史哲学を深く咀嚼し、文明を単なる物質的な豊かさとしてではなく、人間の知徳の進歩、すなわち「人間交際（じんかんこうさい）」の発達過程として捉え直した。この知的試みは、当時の日本における学術水準を大きく高める画期的なものであった。

文明の三段階説と「半開」としての日本

本書において福沢は、世界の諸国家をその発達段階に応じて「野蛮」「半開」「文明」の3つに分類した。この中で、当時の欧米諸国を「文明」、アジア諸国や日本を「半開」と位置づけている。福沢によれば、半開の段階にとどまる国は、儒教的な古い道徳観や専制的な政治体制に縛られ、人々の主体的な思考や活動が妨げられているとされた。

しかし、福沢は西洋文明を盲目的に礼賛したわけではない。西洋諸国もいまだ発展の途上にあり、戦争を繰り返すなど野蛮な側面を残していると指摘した。その上で、日本が直面している最大かつ唯一の目標は「国権の独立」であり、その目標を達成するための手段として、現在最も進んでいる西洋の文明（智徳）を取り入れるべきだと説いたのである。すなわち、文明化は目的ではなく、国家の独立を守るための手段であった。

『文明論之概略』の歴史的意義

福沢のもう一つのベストセラー『学問のすすめ』が、一般民衆に向けて平易な言葉で個人の自立を促した書物であるのに対し、本書はより学術的・理論的であり、当時の政府高官や知識人層（旧武士層など）を主な読者対象としていた。

本書が説いた「国権の独立のための近代化」という論理は、明治政府の進める富国強兵政策や、民間における自由民権運動の理論的土壌の双方に大きな影響を与えた。単なる懐古的な攘夷論を乗り越え、国際社会の中でいかに日本が生存していくかという具体的かつ冷徹な針路を示した点で、近代日本思想史上、極めて高い価値を持つ名著である。