自由劇場の結成と新劇運動の夜明け

明治末期の日本演劇界は、伝統的な歌舞伎や、当時の世相を反映させた「新派劇」が主流であった。しかし、これらは芸術性や思想性の面で、西洋の近代演劇には遠く及ばないものであった。こうした状況のなか、東京帝国大学で文学を学んだ小山内薫は、演劇の近代化を強く志すようになる。

1909（明治42）年、小山内はヨーロッパの演劇事情を視察して帰国した歌舞伎俳優の二代目市川左團次と意気投合し、自由劇場を結成した。その第1回公演として、ノルウェーの劇作家イプセンの『ジョン・ガブリエル・ボルクマン』を翻訳上演。これまでの型に嵌まった商業演劇とは一線を画す、写実的で文学性の高い演劇は、当時の知識人や文学青年に大きな衝撃を与えた。この自由劇場の試みこそが、日本における本格的な新劇（近代演劇）運動の幕開けとなった。

築地小劇場の創設と「演出」の確立

大正期、小山内の活動はさらに本格化する。1923（大正12）年の関東大震災という未曾有の災害の直後、小山内は若き演劇人である土方与志（ひじかたよし）とともに、復興の象徴として1924（大正13）年に築地小劇場を創設した。これは日本初の新劇専門の常設劇場であり、日本の近代演劇の「実験場」としての役割を果たすことになる。

小山内は築地小劇場において、戯曲の解釈、俳優の演技、舞台美術、照明、音響などのすべてを統括する「演出」という概念と職能を日本に定着させた。彼は西洋の最先端の演劇理論や、表現主義演劇、あるいはロシア革命後の演劇思潮などを積極的に導入し、演劇を総合芸術へと高めた。1928（昭和3）年の彼の急逝によって築地小劇場は分裂の一途をたどるが、小山内が育てた多くの俳優や演出家は、その後の昭和期における日本の新劇界や映画界の精神的支柱となった。