国粋主義の台頭と洋画界の危機

明治政府は、初期の文明開化政策の一環として工部美術学校を設立し、イタリア人画家フォンタネージらを招いて本格的な西洋画技術の導入を図った。しかし、1880年代に入ると、アーネスト・フェノロサや岡倉天心らによる日本美術の再評価と国粋主義の潮流が台頭する。その影響から、1887（明治20）年に開校した東京美術学校（現・東京藝術大学）には西洋画科が設置されず、洋画界は公的な支援を失い、深刻な冬の時代を迎えることとなった。こうした洋画排斥の危機感に対抗し、洋画の地位向上と研究推進を目的に設立されたのが明治美術会であった。

「脂派（やには）」の画風と活動の実態

明治美術会の中心メンバーである浅井忠、川村清雄、小山正太郎、松岡寿らは、かつての工部美術学校でフォンタネージから直接指導を受けた世代であった。彼らの作風は、バルビゾン派の流れを汲む、写実的で重厚な暗褐色（茶褐色）を基調としたものである。この独自の沈んだ色彩感覚は、のちに明るい外光派が導入された際、それと比較されて「脂派（やには）」、あるいは「旧派」と呼ばれるようになった。同会は定期的に展覧会を開催し、未だ社会的に認知の低かった西洋画を一般大衆へ紹介する啓発活動に大きく貢献した。

黒田清輝の帰国と組織の分裂

1893（明治26）年、フランス留学から帰国した黒田清輝や久米桂一郎が明治美術会に加入したことで、会内は大きな転換期を迎える。黒田らがもたらしたフランスの印象派風の明るい色彩表現（外光派、通称「紫派（むらさきは）」または新派）は、従来の脂派の画風と激しく対立した。この新旧両派の対立は修復不可能となり、1896（明治29）年に黒田らは明治美術会を脱退して白馬会を結成した。主要な若手・中堅画家を失った明治美術会は急速に衰退し、1901（明治34）年に解散した。その後、旧派の系譜は太平洋画会へと引き継がれ、日本の近代洋画界は二大潮流へと分化していくこととなる。