結成の背景と近代劇受容の機運

明治末期の日本演劇界は、伝統的な歌舞伎や、通俗的な新派劇が主流を占めていた。しかし、坪内逍遥による文学・演劇の近代化提唱や、ヨーロッパにおける自然主義文学の潮流を受け、日本でも西洋の本格的な近代戯曲を上演しようとする気運が高まっていった。

こうした中、ヨーロッパ留学から帰国し現地の演劇に刺激を受けた歌舞伎俳優の二代目市川左団次と、文学の立場から演劇改良を志していた劇作家・演出家の小山内薫が出会う。二人はフランスのアンドレ・アントワーヌが創設した「テアトル・リブル（自由劇場）」に範をとり、商業主義から一線を画した芸術本位の会員制劇団として、1909年に「自由劇場」を結成した。

新劇の誕生と『ジョン・ガブリエル・ボルクマン』の上演

自由劇場は1909年11月、有楽座において第1回試演（公演）を行い、ノルウェーの劇作家イプセンの代表作『ジョン・ガブリエル・ボルクマン』を翻訳上演した。これは、従来の歌舞伎特有の誇張された演技や、新派劇の感傷的な芝居を完全に否定し、徹底した写実主義（リアリズム）に基づく演技と近代的な演出を取り入れた画期的なものであった。

この公演は当時の知識層や文学青年に強烈なインパクトを与え、坪内逍遥が率いる文芸協会とともに、近代的な翻訳劇を志向する「新劇」運動の成立を決定づけることとなった。

自由劇場の歴史的意義と限界

自由劇場はその後、ゴーリキーの『どん底』やメーテルリンクの『ペレアスとメリザンド』など、最先端のヨーロッパ戯曲を次々と紹介し、大正期の思想や芸術運動に多大な影響を与えた。しかし、独自の常設劇場や専属の劇団員を持たず、本業が歌舞伎俳優である左団次らの都合に公演スケジュールが左右されるという構造的弱点もあった。

活動は断続的なものにとどまり、1919（大正8）年の第9回公演をもって解散へと至ったが、そこで培われた演出術や写実的な演技プランは、大正後期の築地小劇場の結成へと引き継がれ、日本の新劇史における不滅の金字塔となった。