興正寺別院の建立と寺内町の誕生

富田林の歴史は、戦国時代末期の1558年（永禄元年）、浄土真宗（一向宗）の京都・興正寺第14世である証秀が、河内国の守護であった畠山氏や地元の有力土豪らと交渉し、荒地であった「芝地」を買い取ったことに始まる。ここに興正寺別院が建立され、その寺を中心に御坊（寺院）を囲む形で、信徒や商人、職人たちが集まる計画的な宗教都市「寺内町」が形成された。

当時の近畿地方は細川氏や三好氏、畠山氏などの争いが絶えない戦乱の地であった。そのため、富田林は周囲に土塁や堀、竹藪を巡らせ、要所に木戸を設けるなど、外敵の侵入を防ぐ強固な防衛体制を整えた。これは、本願寺一族が主導した各地の一向一揆の拠点（吉崎御坊や山科本願寺、石山本願寺など）と同様、中世末期特有の「自力救済」を理念とした共同体の姿を現代に伝えている。

「八人衆」による自治と平和維持の知恵

富田林は、興正寺から「一箇国守護不入」に準ずるような裁判権の自立や租税免除（諸役免除）の特権を認められていた。この特権を背景に、町の運営は開発に関わった有力者たちの中から選ばれた「八人衆」と呼ばれる年寄（合議機関）によって行われ、高い自立性と高度な合議制自治が実現していた。

織田信長が石山本願寺を攻めた「石山合戦」の際、多くの寺内町や一向宗徒が信長と徹底抗戦の道を選んだ。これに対し、富田林は過度な武装闘争を避け、独自の交渉によって中立を保つ、あるいは織田・豊臣政権に恭順することで町の破却を免れる道を選んだ。この現実的かつ強かな外交交渉力こそが、戦火による滅亡から町を守り抜き、現代まで当時の町割（道路や敷地の区画）をそのまま残す最大の要因となった。

在郷町への変容と現代に残る重要伝統的建造物群

豊臣秀吉の天下統一から江戸時代へと移り変わる中で、兵農分離と兵器の没収が進み、富田林もまた軍事的な防衛都市としての機能を失っていった。しかし、免税特権や南河内の結節点という地理的優位性は残り、江戸時代には周辺の豊かな農村部で生産される綿花や菜種、酒造業などの流通を掌握する在郷町（地方の商業都市）へと脱皮を遂げた。

特に酒造業で富を築いた豪商たちが台頭し、その代表格である「旧杉山家住宅」（重要文化財・日本最古級の民家建築の一つ）などが建築された。現在、富田林の旧寺内町エリアは大阪府内で唯一、国の「重要伝統的建造物群保存地区」に選定されており、格子窓や白壁をもつ歴史的な町家が今なお息づく貴重な空間として、歴史学だけでなく都市計画学の観点からも高く評価されている。