折衷学から考証学への昇華

江戸時代中期の儒学界では、幕府公認の学問である朱子学（宋学）に対抗し、伊藤仁斎や荻生徂徠らが直接古代の聖賢の教えに立ち返ろうとする「古学」を提唱した。しかし、時が経つにつれて古学派もまた、学派ごとの主観的で独断的な解釈に陥る弊害（学弊）が生じるようになった。このような状況下で、各学派の偏見を排し、諸説の良い部分を客観的に取捨選択しようとする折衷学の機運が高まった。

大田錦城は、この折衷学の精神をさらに推し進め、中国・清朝から流入した文献学的な実証主義である考証学の手法を本格的に導入した。彼は先入観を排し、膨大な文献を博捜・比較検討することによって経書の本来の意味を明らかにしようとする、きわめて実証的な学風を確立した。

加賀藩への出仕と教育・著作活動

大田錦城は若くして江戸に上り、独学に近い形でその博覧強記ぶりを発揮して頭角を現した。その学識が高く評価され、文化年間には加賀藩（金沢藩）の藩主・前田斉広に招聘されて藩儒となり、藩校における学問の振興に深く寄与した。彼の講義や研究態度は、当時の知識人たちに強い刺激を与えた。

彼の主著である『九経談』は、儒教の基本経典を考証学の視点から厳密に読解したものであり、当時の儒学の水準を大きく引き上げる名著と評価された。また、随筆『梧窓書話』など、その膨大な知識に基づく学術的知見は、のちの幕末期の志士や学者たちの合理的な思考の土台を形成することとなった。