執権就任と宮騒動による権力掌握

北条時頼は、第3代執権・北条泰時の孫として生まれた。父の時氏が早世したため、兄の経時が第4代執権に就任したが、その兄も若くして病に倒れたことで、寛元4年（1246年）に弱冠20歳で第5代執権に就任した。

執権就任の直後、幕府内では北条氏一門の名越光時らが前将軍の九条頼経と結託し、時頼を排除しようとする反乱計画が発覚した。これが宮騒動である。時頼はこの危機に際して迅速に軍兵を動員し、光時らを降伏させて所領を没収・流罪に処した。さらに、幕府内の反北条勢力の旗印となっていた前将軍・頼経を京都へ送還し、執権としての初期の政治的危機を見事に乗り越えた。

宝治合戦と有力御家人の排除

宮騒動を鎮圧した後も、幕府内には北条氏の専制を快く思わない勢力が残っていた。その筆頭が、相模国の有力御家人であり評定衆としても重きをなしていた三浦泰村である。宝治元年（1247年）、時頼は外戚である安達景盛らと結んで三浦氏を挑発し、ついに武力衝突へと追い込んだ（宝治合戦）。

この激しい市街戦の末、三浦氏一族は源頼朝の法華堂で自刃に追い込まれ、滅亡した。この勝利により、北条氏に対抗しうる有力御家人は幕府内から完全に姿を消すこととなった。三浦氏の滅亡は、北条氏嫡流である得宗家の権威が他の御家人を圧倒し、専制的な支配体制が確立される決定的な転換点となったのである。

引付衆の設置と撫民政策

反対勢力を武力で排除する一方で、時頼は幕府の統治機構の整備と民衆の保護（撫民）にも深く心を砕いた。建長元年（1249年）、御家人たちの所領をめぐる訴訟を迅速かつ公平に処理するため、評定衆の下に新たに引付衆を設置した。

当時の幕府には全国から土地に関する訴訟が殺到しており、裁判の遅滞が御家人たちの大きな不満を生んでいた。引付衆の設置により、事実関係の審理を専門に行う機関が整い、幕府の裁判制度は劇的な改善を見せた。時頼は単なる権力者にとどまらず、質素倹約を奨励し、公正な裁判を通じて武家政権としての道徳的権威を高めるという、極めて堅実な為政者としての顔を持っていた。

皇族将軍の擁立と得宗専制の完成

時頼の治世におけるもう一つの歴史的意義は、将軍権力の完全な形骸化と利用である。建長4年（1252年）、幕府に批判的な動きを見せていた第5代将軍の藤原頼嗣（九条頼嗣）を京都へ追放し、代わりに後嵯峨上皇の皇子である宗尊親王を第6代将軍として迎え入れた。これにより、鎌倉幕府史上初となる皇族将軍（宮将軍）が誕生した。

高貴な血筋を持つ皇族を将軍として戴くことで幕府の権威を飛躍的に高める一方、将軍自身には実権を与えず、北条得宗家が幕政を独占する得宗専制政治の基礎がここに完成した。康元元年（1256年）、時頼は病のため出家して執権職を北条長時に譲ったが、その後も最高権力者として実権を握り続け、弘長3年（1263年）に37歳で没するまで幕政を主導した。また、南宋から蘭渓道隆を招いて建長寺を創建するなど文化面でも大きな足跡を残し、後世には『徒然草』や謡曲『鉢木』において、民情を視察する理想の「名君」として語り継がれている。