渡来の起源と「弓月君」の伝承

『日本書紀』などの史料によると、秦氏は応神天皇の時代に、百済から120県（あがた）の人々を率いて渡来した弓月君（ゆづきのきみ）を始祖と伝えている。この伝承の背景には、4世紀末から5世紀にかけての朝鮮半島における高句麗の南下政策や諸国の抗争に伴い、高度な技術を持った人々が集団で日本列島へと移住してきた歴史的事実があるとされる。

秦氏は中国の「秦」の皇室の末裔を自称したが、これは当時の日本国内や東アジアにおける自らの出自の権威付けを意図したものであり、実際には朝鮮半島南部（加羅・任那地域など）に居住していた波多（ハタ）地方の集団、あるいは百済を経由して渡来した人々が主体であったと考えられている。彼らは大和朝廷によって各地に配置され、大和国の高市郡や山背国の葛野郡・愛宕郡などを拠点に一大勢力を築いていった。

先進技術の導入と山背国の開発

秦氏の歴史的意義は、日本に数々の画期的な先進技術をもたらし、産業の基盤を築いた点にある。その代表例が養蚕（ようさん）と機織り（はたおり）である。秦氏が伝えた絹織物は「ハタ」の語源になったとも言われ、その技術は朝廷に重用された。雄略天皇の時代には、秦酒公（はたのさけのきみ）が各地に分散していた秦氏の民を統率し、献上した絹織物を宮中にうずたかく積み上げたことから「禹豆麻佐（うずまさ＝太秦）」の地名や姓を賜ったという伝説が残されている。

また、秦氏は高度な農業土木技術を駆使して、本拠地である山背国葛野（現在の京都市右京区・西京区周辺）の大開発を行った。桂川に「葛野大堰（かどのおおえ）」と呼ばれる巨大な堰（ダム）を築いて治水を行い、湿地帯であった京都盆地を肥沃な美田へと変貌させた。さらに、鉱山開発や製鉄・金属精錬、酒造などの分野でも卓越した技術力を誇り、古代日本における一大コンツェルンとも言える経済基盤を確立した。

朝廷政治への関与と平安京遷都

秦氏はその莫大な財力と高い知見をもって、中央政治や文化面でも重要な足跡を残した。飛鳥時代には、秦氏の首長であった秦河勝（はたのかわかつ）が聖徳太子の側近・共同者として活躍した。河勝は太子から賜った仏像を本尊として、京都最古の寺院とされる広隆寺（蜂岡寺）を建立し、仏教の受容と弘通に貢献した。

さらに、8世紀末の桓武天皇による平安京遷都において、秦氏は決定的な役割を果たした。遷都先となった山背国葛野郡は秦氏の盤石な地盤であり、新都の建設事業は秦氏の資金力と土木技術がなければ不可能なものであった。桓武天皇の側近である藤原種継の母が秦氏の出身であったことも、この地が選ばれた要因の一つとされる。今日、京都を代表する神社である伏見稲荷大社や松尾大社は、もともと秦氏の氏神（農耕神・醸造神）として創祀されたものであり、新都の結界を守護する大社として朝廷からも重んじられることとなった。