秀吉の「唐入り」構想と開戦の背景

1590年に小田原征伐で全国統一を成し遂げた豊臣秀吉は、国内の安定化を図るとともに、東アジア規模の巨大帝国を構築する「唐入り（明への侵攻）」構想を本格化させた。秀吉は対馬の宗氏を通じて、李氏朝鮮に対して明征服のための先導（仮途入明）を再三要求したが、明の属国（朝貢国）であった朝鮮はこれを峻拒した。要求が受け入れられないと判断した秀吉は、1592年（文禄元年）、肥前国に名護屋城を築いて前線基地とし、諸大名に動員を命じて約16万の大軍を朝鮮半島へ派遣した。

開戦直後の日本軍の快進撃

1592年4月、小西行長や加藤清正らを先鋒とする日本軍が釜山に上陸し、文禄の役が開戦した。建国以来200年にわたって平和が続いていた朝鮮側は十分な軍備を持たず、また日本軍が用いた新兵器である鉄砲（鳥銃）の威力に圧倒された。日本軍は連戦連勝で北上し、開戦からわずか半月余りで首都の漢城（現在のソウル）を制圧。さらに北進を続け、小西軍は平壌を占領、加藤軍は東北部の咸鏡道を経てオランカイ（満州・オロチョン族の地）にまで踏み入るほどの圧倒的な快進撃を見せた。

朝鮮側の激しい抵抗と明軍の介入

しかし、陸上での快進撃とは裏腹に、日本軍の補給路は次第に脅かされることとなった。李舜臣率いる朝鮮水軍が亀甲船などを駆使して海戦で勝利を重ね、日本側の海上輸送網を寸断したのである。また陸上でも、両班（朝鮮の特権階級）や農民、僧侶が率いる義兵が各地で蜂起し、地の利を活かしたゲリラ戦を展開して日本軍の後方支援を撹乱した。

さらに、朝鮮の危機的状況に対し、宗主国である明が李如松を総兵官とする大軍を援軍として派遣した。1593年初頭、明・朝鮮の連合軍は平壌を奪回し南下する。漢城近郊で行われた碧蹄館の戦いでは小早川隆景らの奮戦により日本軍が勝利を収めたものの、兵糧不足と極寒、さらには疫病の蔓延により進軍の継続は不可能となり、戦線は完全に膠着状態に陥った。

講和交渉の開始と歴史的影響

戦局の泥沼化を受け、1593年4月、日本側の小西行長と明側の沈惟敬らの間で休戦・講和交渉が開始された。日本軍は南部へと撤退し、朝鮮半島南岸一帯に倭城を築いて駐留を続けた。秀吉は明の皇女を天皇の后とすることや朝鮮南部の割譲などを講和の絶対条件としたが、明側は秀吉を「日本国王」に封じるのみで事態を収拾しようとした。両国の実情を隠蔽した使行者による欺瞞的な交渉は数年後に破綻し、結果として再び出兵を命じる慶長の役（1597年）を引き起こすこととなる。

文禄の役は、朝鮮国土を焦土化させ多大な犠牲を強いただけでなく、東アジアの伝統的な国際秩序（華夷秩序）を大きく揺るがす国際戦争であった。同時に、日本国内においても外征に動員された西国大名を中心とする財政的・軍事的負担は計り知れず、結果として豊臣政権の屋台骨を弱体化させ、徳川家康による覇権確立の遠因を生み出すこととなった。