幕藩体制の安定と商品経済の発展

江戸幕府の開府から約1世紀が経過し、国内は戦乱のない平和な状態が定着していた。新田開発や農業技術の進歩による農業生産力の向上を背景に、特産品の流通が活発化し、商品経済が著しく発展を遂げた。特に大坂は「天下の台所」と呼ばれて全国的な物流と商業の拠点となり、京都や大坂などの上方の豪商たちは巨大な富を蓄積した。このような町人階層の経済的繁栄が、元禄時代という華やかな時代の確固たる基盤となった。

徳川綱吉による文治政治の展開

政治面においては、第5代将軍・徳川綱吉の治世（1680年〜1709年）がこの時代の中心をなす。綱吉は儒学（特に朱子学）を重んじ、武力ではなく礼儀や道徳によって社会を統治しようとする文治政治を推進した。湯島聖堂の建立や服忌令の制定など、秩序形成に向けた政策が次々と打ち出された。一方で、過酷な処罰を伴った生類憐みの令は民衆の反発を招いたが、これも極端な形ではあるものの、戦国時代からの殺伐とした遺風を払拭し、社会を教化しようとする文治主義の延長線上に位置づけられる。

元禄文化の華々しい開花

豊かな経済力を背景に、上方の町人を主な担い手とする元禄文化が花開いた。この時代の文化は、人間のありのままの感情や欲望、現実的な生活を肯定する明るさと活気に満ちていた。文学では井原西鶴が町人の生活や男女の愛憎を描く浮世草子を創始し、松尾芭蕉が俳諧を高い芸術へと昇華させた。また、近松門左衛門は人形浄瑠璃や歌舞伎の台本（浄瑠璃）を執筆し、絶大な人気を博した。
美術・工芸の分野でも、尾形光琳による装飾的で華麗な琳派の芸術や、菱川師宣の浮世絵が登場し、後の日本美術に多大な影響を与えた。さらに、学問の分野でも契沖の国学や関孝和の和算など、日本独自の学術が発展を見せた。

経済の矛盾と幕政の転換期

華やかな文化と経済の発展の裏側で、幕藩体制の構造的な矛盾が表面化し始めたのもこの時代である。幕府の財政は、寺社造営などの出費増大や明暦の大火の復興費用などにより悪化の一途を辿っていた。この財政難を打開するため、勘定吟味役の荻原重秀の主導により、金銀の含有率を下げた元禄金銀の発行（貨幣改鋳）が行われた。これにより一時的に幕府財政は潤ったものの、結果として深刻なインフレーションを招き、庶民や武士の生活を圧迫することとなった。このように、元禄時代は江戸時代の絶頂期であると同時に、社会制度のひずみが顕在化し始めた重要な転換期であった。