別子銅山を基盤とした江戸期の発展

住友の起源は江戸時代初期にさかのぼる。初代・住友政友が京都で開いた書籍と薬の店が家業の始まりであるが、実質的な経済的基盤は、政友の姉婿にあたる蘇我理右衛門が開発した「南蛮吹き」と呼ばれる高度な銅精錬技術にあった。理右衛門の家系と政友の家系が融合したことで、住友家は銅の精錬・商いにおいて全国的な優位性を確立することになる。

元禄4年（1691）、住友家は伊予国（現在の愛媛県）において別子銅山を開坑した。この鉱山は、以後280年以上にわたって掘り続けられる世界屈指の大銅山となり、住友の歴史を決定づけた。産出された銅は、長崎貿易における主要な輸出品（竿銅）として幕府の貿易政策を支え、住友は大坂を本拠とする天下の豪商としての地位を確固たるものとしたのである。

明治維新の危機と近代化の推進

江戸幕府との結びつきが強かった住友は、明治維新に際して最大の危機を迎えた。新政府によって別子銅山の接収が命じられたのである。しかし、当時の支配人であった広瀬宰平は、政府に対して粘り強い交渉を行い、自らの手で鉱山経営を継続することを認めさせた。これにより住友は、商業的色彩の強い三井や海運から政商として発展した三菱とは異なり、自前の強力な生産基盤を保持したまま近代化の荒波に乗り出すことができた。

広瀬は、外国人技師を招聘してダイナマイトや西洋式削岩機を導入するなど、別子銅山の徹底的な近代化を図った。さらに、鉱石の輸送のために鉱山鉄道を敷設するなど、インフラの整備にも巨額の投資を行った。この時期に確立された近代的鉱山経営のノウハウと莫大な利益が、のちの巨大財閥を形成するための豊かな土壌となったのである。

重化学工業を中心とするコンツェルンの形成

住友財閥の最大の特徴は、「浮利を追わず（確実性を重んじ、投機的な利益を追求しない）」という家訓に象徴される堅実な経営と、鉱山業から派生する形での多角化である。銅の製錬過程で発生する亜硫酸ガスによる煙害を解決するために化学肥料を製造し（後の住友化学）、鉱山で使用する機械の修理・製造から機械工業を興し、金属加工技術から伸銅業・鋼管製造（後の住友金属工業）へと発展していった。さらに電力事業や林業なども展開し、他の財閥に比べて重化学工業の比重が極めて高い産業コンツェルンを形成した。

一方で、明治28年（1895）には住友銀行を設立し、金融部門にも進出を図った。伊庭貞剛や鈴木馬左也といった歴代の総理事が強力な指導力を発揮し、持株会社である住友本社を頂点とする強固な資本統制体制を築き上げた。総合商社の設立には慎重であったため貿易・商業部門の進出は遅れたが、関西経済圏においては圧倒的な存在感を示すことになった。

戦時下の拡大と財閥解体

昭和期に入り、日中戦争から太平洋戦争へと至る戦時体制下において、軍需産業に傾斜した日本の経済政策は、重化学工業を主体とする住友にとって大きな追い風となった。航空機用のジュラルミン製造など、軍の要請に応える形で事業を急拡大させ、財閥の規模は飛躍的に増大した。

しかし、1945年の敗戦後、日本を占領した連合国軍最高司令官総司令部（GHQ）は、財閥が日本の軍国主義と侵略戦争を経済的に支援したとみなし、財閥解体を指令した。これにより1946年に住友本社は解散し、住友家による一族支配は終焉を迎えた。その後、サンフランシスコ平和条約による主権回復を経て、旧住友系の企業群は「白水会」と呼ばれる社長会を通じて緩やかに再結集し、現在の住友グループとして日本経済に重きをなし続けている。